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1934年5月12日，美国发生了地球上最严重的一次沙尘暴。这天，从美国西部大平原的几个州，刮起了一阵强风暴。暴风掠过西部广阔的土地，将千顷农田的肥泥化作黑黑的尘雾，卷到空中，并以每小时60千米一100千米的速度，咆哮着由西向东横贯整个美国国土。这股沙尘暴连刮3天，将美国西部地区的表土层平均刮走了5厘米～13厘米，毁掉耕地4500多万亩。风暴过后，西部平原的水井、溪流干涸，农作物枯萎，牛羊大批渴死，经济损失惨重。
沙尘暴又叫黑风暴，是发生在沙漠地区的自然现象。沙漠地区有大量的流沙，为沙尘暴提供了沙源。近100多年来，由于过度垦荒、过度放牧，沙尘暴的范围扩大，危害加重。发生在美国的这场沙尘暴，也是由以上原因造成的。
几百年前，宽阔的北美大陆到处是茂密的森林、灌木和草.原。野生生物资源十分丰富。19世纪末到20世纪初，美国人开始大举开发中西部的无垠沃土。他们砍伐森林、开垦草原，开发规模越来越大，速度也越来越快，在100多年里，美国人利用国土上丰富的自然资源，获取了巨大财富，同时差不多灭绝了平原上所有的美洲野生动物，也几乎砍光了从大西洋畔一直伸展到大平原区的一望无际的森林。大片大片的自然植被消失了，土地裸露，风蚀加速，是终导致了这场灾难。
科学家做过推算，在一块草场上，刮走18厘米厚的表土，约需2000多年的时间；如在玉米耕作地上，刮走同样数量的表土需49年；而在裸露地，则只需18年时间。
世界上不少地方发生过沙尘暴，1993年5月5日，我国西北地区就发生了特大沙尘暴，造成85人死亡，31人失踪，96.6万亩耕地受灾。沙埋厚度达20厘米～150厘米，房屋倒塌，水井堵塞，农作物颗粒无收，给西北几省造成惨重损失。
目前，世界上有四大沙暴区：中亚沙暴区、澳大利亚中部的澳大利亚沙暴区、美国中西部的北美沙暴区、撒哈拉沙漠中的中非沙暴区。
从世界各沙暴区的起因和发展来看，人为破坏环境是沙尘暴发生的最重要的原因，它占到所有起因的90％。因此，只有保护好植被，防止土地沙漠化，才能减少沙尘暴灾害。