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神龙太昌十二年，二月癸卯，惊春节气。
京都，永安。
春寒料峭，风声未定，忽来一阵高亢的号角声，京城永安的四座角楼同时吹响画角，警时报晓。
曙光东现，永安外城行人渐增，商肆开市，小贩沿街叫卖。入京撂地卖艺的戏班子不少，凤箫锣鼓喧闹，往来人景杂沓，京城里好一派朝气勃勃的热闹场景。
永安外城最繁华的大兴街市井之中，原本扎堆儿围拢着看杂耍技艺的一群人忽而惊得四散，一匹火红的赤兔烈马旋风般疾驰而过，冲散人群，直奔城垣南面三道城门中拥有五个宏伟门洞的明德门。
京都永安城分外城与内城，内城又分皇城与宫城。由明德门进入官衙区的皇城，自南而北平铺着一条笔直大街——朱雀门街。穿过这条街道，便可直达宫城。
宫城的外围宫墙仅仅开出四道门——东苍龙门、南朱雀门、西白虎门、北玄武门。由朱雀门进入宫城，一条宽约百步、长约一百五十米的天街向北延伸到宫城以内的承天门。
从朱雀门街至天街绵延的榆、槐树阴下，停着近百辆马车，承天门外整整齐齐地站着数百名五品及五品以上的各方职官，个个怀揣通牒、折子，手持朝笏，卯时初刻便已来到承天门外，静静等候。
至卯时末，承天门终于徐徐敞开，职官们以官阶高低依次而入，穿过宫城以内二重门，在第三重门——奉天门以北几百米开外才看到一座金碧辉煌的殿阁高耸碧空。
金銮殿外石阶三层，上层高两丈，中、下层各高一丈五尺，曲折而上，这便是“龙尾道”
九天阊阖开宫殿——
金銮殿正门一开，从奉天门仰望帝座，宛然似在云霄之中！
上朝的钟声响起，文武百官登上龙尾道，听着殿外穿耳欲裂的威慑鞭声，怀着虔诚敬畏之心，整襟肃容，拱手将朝笏举在胸前，鱼贯进入了气势威严的金銮大殿。
身入凤凰池，文官武将左右分立，依官阶大小由前而后排列有序。天子乘辇一到，百官跪地齐呼“万岁”
神龙天子以九五至尊的威仪高踞龙椅，俯视下去——大殿内跪了黑压压一大群身穿朝服的官员，比往日上早朝的人数多出近四成，场面极为壮观。天子心中尤为满意，双手平举，道一声：“众卿家平身。”
百官默然肃立。
今日殿内的气氛不同以往，司仪太监没有像往常一样吊着嗓子报上一句“有事启奏、无事退朝”臣子们便不敢贸然开口。
神龙天子则不动声色地逐个打量大殿上所站的官员，由前往后、里里外外、仔仔细细地看，位列前方的三省六部、御史台和九卿的官员之中依旧有个空缺的位置，缺的这个官职既不在宰相之列，也不在尚书、侍郎、九卿之列，缺的是神龙皇朝开国帝君设立的一个专门给皇上谏诤、如同良师益友的“人镜”之职！
“人镜”官居一品，可以在朝堂之上议政、献策、弹劾贪官污吏，以振朝纲！
司“人镜”之职的东方家族持有开国皇帝钦赐的一只金蔷，自废除九品中正制以来“人镜”一职是唯一的例外，且不论开国皇帝与东方家族的渊源及交情，单从世袭一品官职这种家族荣耀便可看出东方家族对皇室的影响力！皇室后裔皆不可忤逆太祖训，轻易废除“人镜”
直至神龙太昌九年，东方家族一脉单传的一个玄孙年仅十七岁便代替病逝之父继任“人镜”一职，上任不足一个月，竟犯了大错，误了朝廷一项重要决策，被神龙天子逐出京城，却仍保有一个有名无实的一品官衔。自此，当朝宰相——尚书令如兖所站位置的左侧便留下了一个空缺！
神龙天子的目光在群臣之中绕了一圈，又移回到那个空缺的位置，良久都不出声。
站在大殿最前方的宰相如兖微微抬头，以眼角余光稍稍窥探天子的颜容表情，看到天子松了口气似的舒展了双眉，眼底却犹有几分惦念，似是半喜半忧！如兖看在眼里，很想问问天子：“皇上是在等什么人吗？”又不敢当真问出口，只在肚子里推敲揣度万岁爷的心思，一张方方正正的国字脸上却不露一丝猜疑之色。
金銮殿内威严肃穆、甚至有些沉重抑闷的气氛持续片刻，神龙天子猝然长叹一声。
听到万岁爷在叹气，众臣心头一凛，殿内气氛更加凝重。
“众卿家可知朕今日为何招你们入殿议事？”
众臣屏住呼吸，不敢吭声——十言十得，不如一默！
“前些日子，六国使节到访，曾在朕的寿筵之中派手下能人异士大显身手，技压吾朝众将士！而今朕又接到六国使节联名送上的挑战书，六国欲与中原之士再度竞技，明为切磋较量，实则公然挑衅！倘若此番，吾朝无人能与之抗衡，一旦再次败下阵来，吾朝威仪何存？朕的颜面何存？”神龙天子把烫手山芋抛给臣子们“朕已接下挑战书，欲派人前往六国，逐一迎战！此番竞技，许胜不许败！众卿家有何良策，能让吾朝所派之人与六国神兵武士同场竞技时，克敌制胜，稳稳立于不败之地？”“臣等愿为皇上分忧！”众臣异口同声地答。
而后，文臣之中站出一位饱学鸿儒，出口成章，一番言辞炼金错采，绚烂极矣，连“背水一战”的典故都引用出来。
天子捺着性子听完大学士的表面文章，礼部尚书又站了出来，极尽阿谀奉承之能事，肉麻兮兮地吹捧天子为：“尧天帝德，至圣至神，神光一照，六国妖孽都像老鼠一样打个地洞躲了去，神龙子民岂不就不战而胜了？”
天子保持温和的笑容，听完这狗屁不通的话，目光一转，望向如兖，和颜悦色地问：“国丈可有良策？”
如兖身为当朝宰相，岂能不知宫中大事？五天前，如贵妃经太后极力推荐，已由皇上册封为后，趁着入宫观礼道贺之时，如兖已从入住永宁宫的女儿口中探得皇上此番朝中议事的目的。此刻，皇上点了名，他这才沉稳地站出来，成竹在胸，侃侃而谈：“以臣之见，皇上可以先派几名说客秘密前往六国请来名师，由六国名师拟定专门针对六国武士神将看家本领的一些攻克方法，而后从禁军或神策军中挑选一批资质过人、有过战功的将帅，来接受严格训练，优胜劣淘，淬炼精华，定能以最短的时间速速训练出一支身怀绝技的精悍骁将，攻无不克、战无不胜！”
“好主意！”天子“啪”地抚掌，赞不绝口“如爱卿深谋远虑，不愧是朕的肱骨之臣！众卿家还有比这更高明的点子吗？”“宰相大人之计甚妙，臣等均无疑义！”
神龙天子见众臣一致赞成，便决定采纳宰相良策，正准备拍板，忽听殿外传来一个声音：“天公变脸，说风就是雨，当真是天威难测！劳驾，让一让，先让我进去避避雨。”
金銮殿门口一阵骚动，一人从门外挤了进来，径直走向大殿前方。
来者身上穿着九品县令的官服，引得百僚侧目！照规矩，依次排位排到殿门外的官员，官阶之小，那是连大殿的门也沾不到边的，今儿偏偏就有这么个芝麻点大的官不仅大大咧咧进了大殿，还要往殿前一品官阶所属的位置走去，殿内顿时响起一片“嗡嗡”声。但，瞧清了来者的容貌，臣公们竟无一人敢挺身而出横加阻拦！
一路畅通无阻地走到大殿前方，此人慢悠悠地往如兖身侧的那个空位上一站，如兖瞠目指着那人，嘴里头刚要蹦出些话，那人却冲他微微一笑，从衣摆底下飞速抬起一脚狠狠跺到如兖脚背上“吧唧”一声，当朝宰相与此人打个照面就被玩了个阴招，除了痛得连连抽气，倒也说不出斥逐的话了。
“臣，参见皇上！愿吾皇笑口常开、老也不死！”
老而不死谓之贼！此人胆子倒不小，一入殿就拐着弯来调侃万岁爷。
神龙天子瞪大了眼看着这个身穿九品官服的活宝大大咧咧走进来，起初只当自个眼花，看到的不过是一个幻影，直至听完了这番祝词，天子脑壳上的万千烦恼丝才一根根地竖了起来。伸出手来抖呀抖地指着那张醉笑春风般的魅人容颜，天子打牙缝里磨出四个字：“东、方、天、宝！”
“臣在！”
当众臣小心谨慎地低头把目光老老实实凝在各自的足尖上时，东方天宝却微微仰起头来，一双勾人魂的眸子漾着笑波望向神龙天子。
天子一拍龙椅上昂扬着龙头的金质扶手，喝问：“你好大的胆子！朕不准你入京，你今日还敢出现在朕的眼皮子底下，不怕朕治你一个忤逆抗旨之罪？”
“皇命不敢违！”东方天宝不慌不忙地答“皇上不准臣入京，臣不敢入京；皇上招臣入京，臣也不敢不来。普天之下，莫非皇土，臣走到哪里，照样是在皇上的眼皮底下。”
“刁舌！”天子成心责难“朕怎就不记得给你颁过入京的诏书？拿不出圣旨凭证，这欺君之罪，你可担得起？”
“欲加之罪，何患无辞？”东方天宝叹了一口气，十分苦恼“皇上今儿个若不高兴，罚臣把昨儿个吃的皇粮还给皇上，臣又吐不出来，难不成还得拉出来？”
此言一出，殿内骤然响起一片抽气声。
神龙天子恼也不是、笑也不是，一拂长袖“下去！少来惹朕心烦，回不毛山老老实实当你的县太爷去！”眼不见自然心不烦。
“臣也想回去图个清闲，只不过”东方天宝慢悠悠地从衣襟内掏出一物“今日天公变脸，殿外大雨倾盆，臣只带了一支伞柄，皇上若执意命臣离殿，还望皇上给臣手中这支光秃秃的伞柄按上伞叶，臣感激不尽！”
他手中拿的哪是什么伞柄，那是一支一尺长、茎直、刺多、羽状复叶、花苞怒放的金蔷，是皇家老祖宗钦赐的“人镜”权杖，上打昏君、下打乱臣贼子！开国帝君早就在这支金蔷上按了一把无形的保护伞，护着东方家族世袭“人镜”之职的子子孙孙。这个节骨眼上，他拿出这么个玩意，当真是在自个头顶撑起了一把伞，即使龙颜震怒、神龙喷火也烧不到他一根汗毛！
神龙天子瞪着他手中纯金铸造的那支金灿灿的金蔷，心中实是无可奈何“罢了！你既已来了，先不忙着走，给朕出个点子吧。”
东方天宝眨眨眼“皇上想让臣出什么点子？”
“少给朕装糊涂！”神龙天子微恼“朕招众臣入殿议事，你身为臣子，也该为朕竭智殚忠！”
“方才臣站在殿外，听不清皇上与列位臣公讲了些什么，请皇上明示！”
额头隐隐作痛，天子抬起手来摁在太阳穴上，转而望向如兖“如爱卿可记得朕方才说了什么？”
看到皇上正用眼神示意他快快打发了这个多事的家伙，如兖当即竖起手中玉质笏板，上面虽未记上今日早朝参议的政事，他仍一本正经地看着空白的笏板，沉稳地念道：“今日早朝，皇上与众臣回顾往事——自吾皇亲政以来，轻刑罚、薄赋税、问民生疾苦，而今宇内昌盛、四海升平，百姓安居乐业，处处丰收之景神赐吾朝一代明君，此乃子民之幸事、臣子之福也！”
“如大人，本官有一事不明！”东方天宝同样一本正经地拱手请教“素闻如大人老持稳重，却不知您老还能舌粲莲花，念得一番颂德之文，莫非皇上近日龙体欠安，大人这才急急地来写这彰显君王生平荣绩的溢文贞？”说得直白了就是——万岁爷还没驾崩，你就猴急猴急地给万岁爷起草了这么一份颂德溢美的悼词碑文，你安的什么心？
如兖一听，心脏里的血液逆流而上，整张脸都涨成了猪肝色，食指戳到这个笑意“和善”、状似虚心请教的一品县令的鼻尖上，嘴里却抖不出一句完整的话。
“休得胡言！”神龙天子怎舍得让国丈在众目睽睽之下吃鳖，急忙发话来打圆场“如爱卿所言不假！朕自亲政以来，文治武功丝毫不敢懈怠，日日兢兢业业把持朝政、废寝忘食重于社稷，心系于民，日夜操劳国事，因而两鬓渐白、体力日渐不支”
“皇上身系吾朝社稷，万望保重龙体！”列位臣公听得热泪盈眶，殷殷劝道。
“唉，朕就是爱操这份心，百姓无小事嘛！朕以仁治天下，以德服臣子，以”
神龙天子正说到兴头上，众臣也正听得心悦臣服、面露敬佩之色时，忽听殿内冷不丁爆出一声大笑，一人忍俊不禁，扑哧哧喷笑道：“皇上何不把后宫的风流韵事也一并显耀出来，让臣也咋一咋舌，看皇上是以金枪不倒之雄姿驾御三宫六院，还是以吟花咏月之雅姿流连万千花丛？或是闲时弹弹鸟弓，在南苑围场大肆猎杀，烤食野味，酒酣耳热后，再来点刺激的——开出赌局，呼幺喝六，顺道儿抱个美人归！当真是声色犬马，好不风流倜傥！太平盛世里，皇上与臣公玩得可乐乎？”
殿内骤然寂静，众臣举着朝笏一动不动地站着，似乎被施了定身术，刹那间变成了一块块僵硬的化石，独见“人形化石”的脸部有一粒粒眼珠子在悄悄转动，数百道目光偷偷“溜”到如兖身侧的那个位置，只见那个一品县令也从长袖内掏出一片笏板，他所用的笏板居然是把酒葫芦削去了半片的一只葫芦瓢儿，端着这葫芦瓢，他煞有介事地持了支秃笔准备在上面记下天子的话，备忘。
众臣又小心翼翼地把目光往上投，窥探龙椅上那位主子此时此刻的表情——万岁爷的嘴角仍往左右两侧咧开，保持着吐“以”这个音节时的口型，两粒眼珠子却脱眶地瞪着底下那个混球，脑门上一根青筋“突突”跳动。连如兖都能察觉到从龙椅上投射下来的两道砍人似的凶光，偏偏身侧那个活宝还笑着咧出一口白牙，一副癫态！
若是在三年前，这个人可从未在上朝时表情如此的不严肃，即便天子言行有不妥之处，司“人镜”一职的他也只是肃容庄态、词严义正地当面进谏。不料三年后的今日，此人一入殿，非但没有半句谏言、良策，反而嘻嘻哈哈、口无遮拦，持着半片葫芦瓢儿，笑得何其轻佻，还有些疯疯癫癫！
如兖瞥了他一眼，看他那莹润如玉的双颊染有酡红之色，鼻端又隐隐嗅到一缕酒味儿，心中顿时恍然——看来此人原有的锋芒已被酒给消磨了去！日复一日龟缩在一个穷山坳，无所事事，意气风发的少年也成了如今这个说话不分场合、不经大脑，疯疯癫癫、庸庸碌碌之辈！
如兖眼神中不禁浮了几分轻蔑。
神龙天子也是万万没有料到，将此人放逐三年之后，他竟像变了个人，不复以往的少年锐气，也没有正气凛然的慷慨陈词，在那双漾着笑波的眸子里，只读得到几分轻佻与癫狂，浑似一个不知天高地厚的纨绔子弟！
他，怎会变成这个样子了？
天子由惊愕之中渐渐平息了怒气，心中油然而生的是丝丝叹怜与惋惜——曾经的睿智少年已经不复存在了吗？是他亲手扼杀了少年的那份傲世才华吗？
天子的目光避开了那双含笑凝注他的眼眸，双手猛然握紧龙头扶手，连连吸气，终于压制了那份痛惜之情，他如同没有听到方才那一番大不敬的戏言，故作淡然地续下话匣：“朕亲政十二载，四海升平，边疆十年无战事”
“嗷呜！皇上没有听到塞外有狼在叫吗？那都是些饥肠辘辘的恶狼！皇上只要到塞外草原上遛一圈，就能看到成片成片闪着绿光的狼眼。皇上家中若是养了一头肥鹿，您还能沾沾自喜，高枕无忧？”
听这调谑反驳的语调，众臣的脸都绿了大半，个个提心吊胆地把目光溜在那君臣二人之间，殿内的气氛有些诡异。
天子眼角微微抽搐，硬生生压下心火，却不自觉地吊高了嗓门：“朕，亲政十二载，南方治水有成”
“成堆的祭品都扔在河里，天子率百官祭河神，那场面真是壮观，猪呀、羊呀，统统往水里一丢，臣在岸上捞了半天，只捞到一个六斤五两重的猪头。明年汛期一到，皇上记得往河里多扔些长膘的牲畜，也好让沿岸灾民捞一些来果腹。”
“朕治国安邦、敦亲睦邻，与北方游牧族订下友好盟约”
“臣听说，前些日子，与中原订下友好盟约的六国使节前来给皇上祝寿，南苑一场狩猎，吾朝将士大大地出了一次风头，技压蛮夷小卒，令六方使节灰头土脸、甘拜下风！突耶使节还输给了皇上一个美人儿！吾朝当真是能人济济、高手如云，皇上当真是雄风八面、威震四海！”
“”殿内鸦雀无声。
臣公们的脸色由绿转黑，纷纷摇头叹气：完了！这活宝逞了口舌，触犯了天威，小命还不得玩完？
皇上喜颂扬，尽人皆知！今儿个当着文武百官的面，这个一品县令却手持金蔷指准了天子的鼻尖儿一个劲地糟改人，饶是性情温良的君主此刻也不禁变了颜色。
“东、方、天、宝！”
天子牙根发痒时挫牙的“咯吱”声清晰入耳，东方天宝依旧眸漾笑波“臣在！”
“你好大的胆子！”天子端出了威严的架势“你当真以为朕砍不了你的脑袋？”
“皇上以仁治天下，以德服臣子！金口玉言，臣铭记五内！”
万岁爷说的话，他独独记住了这一句。
天子顿觉一口气堵在喉咙里，吐不出来也咽不下去，原本平和舒展的眉梢也撩上了一簇火苗“你不是不知道今日早朝所议政事吗？此刻又是从何得知南苑狩猎一事？”
“臣方才在殿外是‘听不清’皇上的话，而非‘听不到’皇上的话。”神龙发威，这当口形势已是万分的不妙了，但他似乎已被酒精冲昏了脑袋，眉宇间当真有几分癫狂，言辞亦不知收敛“皇上人未老，怎的就有些耳背了？”
“东风天宝！”天子砰然一拍扶手，霍地站起，指着他问“你今日上殿是专门与朕耍嘴皮子的？你说朕这也不是、那也不是，那么朕就将今日早朝所议之事交由你一人去处理，你可担待得起？”
天子发难，抛下一个烫手山芋，众臣公掩嘴窃笑，就等着看这个一品县令下不了台的一副糗态。孰料，东方天宝倏地敛容垂目，推金山、倒玉柱，砰然跪下，一字一字掷地有声地答：“臣，领旨、谢恩！”
殿内忽又变得十分安静，百僚瞠目结舌地看着猝然跪下领旨的东方天宝，如兖眼中闪过一片惊愕之色，脸色阴沉几分。
形势骤转急下，一项关乎国运的艰巨任务，原本怎样也不会落到这个身穿九品官服、曾犯下劣迹的小小县令头上，此刻居然鬼使神差般地落到了他头上，其中缘由，众人尚未琢磨透彻，东方天宝又适时开口道：“臣与皇上别离三载，今日重逢，可否容臣与您单独叙一叙旧？”言罢，缓缓抬头，望向神龙天子。
天子见他跪下领旨，心中已然万分吃惊，本想收回成命，却在看到他抬头望着自己的那种眼神后，神情一震，竟说不出话来——就是这种眼神！澄澈如一泓秋水，没有沉淀一丝杂质污垢，恰似宝剑出炉，那锋利的剑芒尚未染上一丝血渍，却有一种如水的凉与澈！
事隔三年，他终于又看到这双清澈如水镜的美丽眼眸，表里俱澄澈，肝胆皆冰雪！那是遗落了整整三年的，他的“人镜”呵！
良久良久
天子长吁一口气，似乎是解开了某种心结，风轻云淡地挥一挥手“退朝！”