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大黄归天
大黄狗生病了。
整整一天，它卧在袁菊辰睡房的角落里，全身颤抖，时有呻吟。
显然是病势不轻，一天都没吃东西，水也不喝一口。一直闭着眼，也只有袁菊辰在它面前蹲下来瞧着它的时候，才微微睁开眼睛“吱吱”悲吟两声，随即又闭上了眼睛，眼角口边，流着浓浓的汁涎。一声也不吭，袁菊辰静静地瞧着它，像是在看着一个生平最好的朋友。
“大黄不行了，过不了今天晚上，它就要死了！”
站在门口，袁菊辰向洁姑娘、彩莲如是宣布。
立刻，两个年轻姑娘都哭了。
“就不能找个狗大夫给它瞧瞧？”彩莲说：“好可怜一定是掉在水里淹的。”
洁姑娘说：“人吃的惊风散，它能吃不能？”
“应该可以我已经给它试过了。”
“没有用？”
洁姑娘睁大了眼睛，脸上泪淌不干。
“没有用”袁菊辰摇摇头：“该试的都试过了。”
“这么说”洁姑娘大是不解地道：“它一直都是好好的，怎么会掉一次水就”
“落不落水，都没关系，它是中了毒。”
“中毒？”
两个姑娘都吓住了。
“有人在它饭里下了毒。”袁菊辰冷冷笑着：“是我太疏忽了，光顾了人，竟不曾顾着了它，害它遭了人家的毒手！”
“是谁？”
“解七。”
“解七？”洁姑娘大惑不解：“是那个摇船的老艄公？”
“就是他。”袁菊辰目光炯炯地说道：“我太小看他了，这个人比我想的要厉害得多！”
“啊”彩莲忽然说：“我记起来了，我看见他把吃剩的鸡骨头喂大黄吃怪不得它吃下去不久就睡下老实了”
“哎呀这个人好可怕！”
洁姑娘脸色刷白的惊叹着，着实吃了一惊。
袁菊辰苦涩地笑了一笑。
“从一上船，我就注意到他了他的一切，都落在我的眼里，譬如说，他给那两个人做信号、打手势，都没有逃过我的眼睛，只是百密一疏，却漏了这一宗，害了大黄。”
“啊你是说，那两个土老头儿也是他勾来的？”
“他们根本就是一路的！”袁菊辰说：“桅杆上挂着一面‘八卦’铜镜，利用日光的反射，老远都能看得十分清楚，两个土佬就是认着这一点镜光，紧追不舍我心里一直就有数他喂狗吃骨头，我只当他是在与大黄套热乎，怎么也没想到，吃剩的骨头上，竟然会下了毒可见人心之难测。”
“这么说大黄是救不了了？”
洁姑娘眼巴巴地向袁菊辰望着。
“不行了”
说话的时候，室内大黄忽然“唔唔”叫几声。三个人闻声而惊，忙赶进房里。
他们看见了垂死前大黄的挣扎，随即便倒下来死了。
虽然只是条狗，而带给他们的伤感，却不下于一个人“狗”的忠实，有时候较人更有过之。
大黄的死，竟然连潘夫人也掉了眼泪。
这里是“涞源”县辖的“独山”镇城。
站在客栈门向外望望，高大的“五台山”已清晰在望，山上的“金顶寺”黄琉璃殿瓦，在秋日照射下，反射着闪闪金光。
五台山山势绵延，占地极广，事实上一踏入五台山界，也就是来到了山西地面。
感觉上袁菊辰的心里轻松多了。
潘家的未来亲家翁洪大略，官居巡抚，兼掌兵符，在山西称得上是头一号的人物，官声也很不错，潘夫人对他的评语是：很够交情。
每个人心里想的都是，一进入山西，与洪家取上了联系，就算是“功德圆满”
傍晚时候。
马车已进入五台山界。
瞧见了山界边沿，那一块高大的青石巨碑——“山西省界”每个人心里真的落下了一块石头。
这一路甚是荒凉，沿途所见民房都是低矮草舍，间或有一二大户置有庄院，土墙延伸，却也为风沙所蚀，斑斑点点，望之疮痍满目，大不美观。
这一带农户以“棉”产为大宗。收割后的棉田，看上去一片荒芜，山势盘桓，无尽绵延，农民求生不易，也像其他各省山居农民一样，开垦出片片梯田，种些杂粮、玉米。
袁菊辰跨辕而坐。车把式是个早已汉化的蒙古人，说着一口道地的本省官语，酸不拉吉的，听起来很不是个味道。
他告诉袁菊辰说，这一路野兽极多，常有豹子潜伏道边崖树，忽然出现突袭行旅客商，被伤害的人着实不少，而且前面五台山下丛林中，更时有强人翦径，是以他车座之前，特意地悬有一面长弓，无数雕翎，更有像关公一样的长杆大刀一口。
这人膀大腰圆，满脸落腮胡子，乍然一看，真个有张飞之勇，一路上大吹法螺，说他曾经有一次力敌十二小盗，大获全胜，斩下了其中五个人头，以之悬挂车辕，一路行走，再无一人敢来招惹，他这个“活关公”的外号就是这么闯出来的。
问他的名字，才知他本人并不姓关，姓“包”取了个汉人名字叫包胜。
一路上尽听他一个人大肆吹说，又自夸他的箭法如何了得，说着说着即时兴起，拿弓拾箭“嗖”地发出一支，射中道边石碑“叮”地爆发出一点火星，包胜的豪兴越加大发，一时纵声狂笑，俨然唯我独尊。
流星
笑声未已。
一条飞索，自空而降，怪蛇样地直向他头顶套落，一下子套个结实。
于此同时，一根叶多茎粗的苍苍巨树“咔嚓”爆响声里，拦向眼前。
车行正速，怒马如飞，事发突然，简直无能自控，更何况“活关公”颈套飞索，自身不保。眼看着前奔怒马，唏哩哩长啸声中，马立前蹄向前，整个马车轰然作势，而后直掀而起。
果真如此，车上各人万难幸免。
却因为车辕上多了个袁菊辰，情形可就大为不同。
事发突然，显然出乎袁氏意外，无如以他那般镇定功力，当为“泰山崩于前而不溃”越是情势险恶，越见其临事镇定。
眼前之一瞬，可资证明。
飞索天降，怒马人立的一霎，袁菊辰坐姿不移右手轻抄，抓住了“活关公”包胜项上长索，同时足下力顿，施展出“大力金刚顿”功力。
——双足力顿之下，硬生生将几已掀起的马车压落下来“哐当”大响声中，激飞起一天的尘土。
那一匹受惊人立而起的壮马，却也吃受不住，登时立地不动，也为之老实了。再看前方断树，相距不及一丈，堪称绝险。一一随着袁菊辰右手力抖之下，一条人影，直由道侧飞崖坠落直下。这人自恃孔武有力，原打算把“活关公”包胜生生吊起，却是没有料到对方身边的这个年轻人如此了得。吊人不成，自己反受其害。
眼前这一摔，力道不轻。
“扑通”大响声里，登时一命呜呼。于此同时“咻咻咻！”三条人影，分别由前道掠身而出，身法之轻巧，极是罕见。
一起即落，疾若飞鸿。
一经沾地，落地生根。
眼前摆了个“品”字形，将马车正前方三面包抄，却是不可轻视。
来者三人，二男一女。
各人一顶马连波的宽檐大帽，衬着不同颜色的紧身衣靠，极是雄姿飒爽。
两个男的，一老一壮，老者年在六旬，黝黑瘦高，浓眉细眼，嘴下留着一抹戏台上周仓似的胡子，一身白色短打劲服，背插双刀，神采间极是桀骛不驯。另外的一个却是矮壮精实、秃着个光葫芦似的脑袋，闪闪有光。
——这个人个头儿虽是不高，手里却提着一双南瓜般大小的流星双锤。曳着丈把来长的银色钢索，两只流星锤，同他那颗光秃脑袋瓜子一般，闪闪生光。
却是居侧而立的那个妇人，细长窈窕，刚健婀娜——髯边插着一朵小小玫瑰，帽纱轻启，显示着一张棱角分明，极是刁钻模样的瘦削长脸。
她是使剑的。一口七星长剑反抡右腕，细长的三角眼，刀子似的锐利，虽是个女人，看来较男人更要凶悍几分。
二男一女的忽然现身激发着眼前的腾腾杀机，不用说，料是早经部署，却是不曾料到。袁菊辰的临场镇定，挽狂涛于既倒，使得对方未能如预期的即时见功，自是怒发如揭。
“光棍一点就透，你就是那个姓袁的吧？”居中而站的干巴老头儿，骈着两根手指头，向袁菊辰指着：“好样儿的佩服、佩服。”
说时，这个瘦干巴老头儿一时嘿嘿有声地笑了。
“小哥儿们，咱们讲讲斤两，为人家的事，犯得着吗？今天这码子事，只要小兄弟你一点头，我们绝不为难，只把车上的三个坤道给留下，你就走人。至于咱们之间的事
哩哩可以以后再说，要不然”
说到这里，这个浓眉细眼的瘦老头子呲着一嘴被烟熏黑了的牙，冷森森地笑了。
“你的那两手固然是高明，可是双拳难敌四手，总不成还能以一敌三？”
“老三，给他闲磕牙干什么？”
说话的秃头矮壮汉子，声音宏亮地嚷着：“这小子连伤了我们哥儿们好几个，哪能就这么便宜，白白地让他走了。”
话声出口，手里的一双流星锤飕然作响地已抡了出去，却不是往袁菊辰身上招呼，只是在空中抡着，嗖嗖作响地舞出了两道银光，光华过处，叶飞枝断，其势甚是惊人，却无非虚作姿态而已。
这般阵仗，自是唬不住袁菊辰。
却把那一位“活关公”包胜吓了个不轻，张皇作势地把搁置车上的那口官刀拿起。
这么一来，正予敌人以可乘之机。
他这里刀势方举，一点银光，飕然作响地已划空而至，不偏不倚正好迎着了他的官刀“当”地一声大响，火星四迸里，包胜手里的宫刀，已自脱手飞出，哗啦啦砍倒了一片林木。
包胜“啊哟！”痛呼一声，那一双紧握官刀的手，虎口尽裂，满是鲜血。
对方秃顶矮汉见状由不住大声猛笑不已。
“活关公”包胜直吓得魂飞魄散，惊叫一声道：“爷爷饶命！”
顾不得刚才夸下的海口，就要下跪。
凶婆娘
却是——
包胜一条腿方自着地，已被身边的袁菊辰抓住了背上衣裳。“有点骨头！”袁菊辰说：“给我坐好了！”
活关公想不起来都不行，硬生生地被按坐在位子上，看看这边又看看那边，直吓得全身打颤，哪里说得出一句话来。
秃顶汉子的流星锤犹自在天上舞着，配合他宏亮夸张的笑声，更增无限气势，好几次，这双流星锤呼然作啸地由袁菊辰头上掠过，仍然也只是虚作姿态而已，并不曾真的贸然向对方身上招呼。就这样一次又一次地在天上盘旋，嗖嗖破空声，连带着龙飞蛇舞的两脉银光，确实给眼前增添了无比阴森气势。谁也料不到，这一双流星什么时候会忽然招呼到袁菊辰的身上.或是直袭向他身后的车厢——那里面的三个女官，如何当受得了如此沉猛的一击！
袁菊辰却是那么的沉着镇定。
对于空中的一双流星，他甚至于望也不望上一眼。那双湛湛有神的眸子，却只是向正中那个干瘦的老头注视——一或许是下意识里，这个人才值得他的一瞥。
“谢了！”
直到这时他才回答对方的话，那意思也就是拒绝了对方的一番好意。
“不用说，三位也是十三把刀里的英雄好汉了？久仰之至。”
一面说，微微地拱了一下手。
那一口曾于万险中屡建奇功、出奇制胜的长剑，就压置在右腿之下，剑穗长垂，纹风不惊。这番镇定功夫，看在对方三人眼里，着实不敢对他心存轻视，以至于空中的一双流星锤，始终也只是虚张声势，不敢有所异动。
老头儿哼哼卿卿地笑了几声。
“何必逞能？双拳难敌四手，好汉架不住人多，十三把刀，还能叫你一个人给挑了？”
“那就走着瞧吧！”
简单地应了这么一句，依然是沉着镇定。
流星锤兀自在空中舞着，宛若奇光电闪，幻化着各种姿态。
老头子圆瞪着两只眼：“这么说，你是刻意要跟我们作对为敌了？”
“说错了！”袁菊辰说：“是你们刻意要跟我作对为敌，不是我！”
瘦老头愣一愣，陡地往后面退了一步。
“好！八仙过海，那就各显神通吧。看看谁强？”
话声出口，脚下一蹬，却向侧面闪了出去——空出来的那个位子，却让身边的那个秃头汉子补了空缺。
于此同时，矮汉子已飞出了他手里的流星锤——“哧！”有如闪电一道，更似神龙摆尾，栲栲大小的一团银光，直向袁菊辰当头飞来。
早光袁菊辰的眼角就已经扫着他了。
——以他判断，这一锤仍然是虚张声势。
果然，呼地疾风作响，这只流星锤却只是距离着他头顶半尺上下，呼啸着擦了过去。
却在这一霎，一条人影，风掣电闪地已抢扑而前。
那是个极快的抢扑之势。
随着他落下来的一只右脚轻点之下，整个身子已向袁菊辰身上飞挤过来。
来者正是那干瘦的老头。
一双雪花长刀，配合着他急快的落身之势，陡然划出两轮银光，直向着袁菊辰两肩劈来。
唏哩一声。
长剑出鞘。
随着袁菊辰拨动的右腕“叮当”两声，已把对方来犯一双钢刀，拨开左右。
非仅此也！
迤逦剑势，璀璨出冷森森的一道银虹，硬生生把瘦老人蹿前的势子给逼了下去。
袁菊辰身势倒翻，大鹰展翅的一式开合却已把身子落向车厢之上。
如此一来，便可兼及车厢。敌人想要向车内的三个女人出手，可就要费点事了。
袁菊辰的身法不谓不快，那一轮飞天流星，却比他更快。
“哧！”银光穿处，连带着对方秃顶汉子的一声喝叱，这一锤真有“飞星贯月”之势，快到无以复加。
酝酿如此之久，秃顶汉子才自出手，观其出势，大有破釜沉舟之势。
袁菊辰“唰”地一个疾转，对方流星锤却是直奔前胸而来，强大的劲道，虎虎生风，仓猝间真个难以招架——但袁菊辰却早已防到了他有此一手。
身随剑转——
长剑翻处，施展一手极其灵巧的剑招，剑花一扬“唰啦”一声.己触及了对方流星锤的长长索链，忽悠悠——偌大的流星来势，顿为之走了偏锋“呼”地由左侧方擦身而过。
却在这一霎，一声尖叱道：“打！”
紧跟着“咔嚓”一响，一蓬飞针，众蜂出巢，直向着袁菊辰全身袭到。
声出、人起！
噗噜噜衣袂飞处，一条疾劲婀娜人影，已抢身车厢——正是对方三人阵营里的那个娘儿们。
身落，剑出，七星长剑“嘶”地兜心就刺，带着她的全身上下，有似狂风一阵，一古脑儿俱都向袁菊辰身上扑来。
好厉害的婆娘！
“细雨飞丝”
袁菊辰确实也够沉着。
身势轻转，滴溜溜疾若旋风，已踏向车厢前首，同时间右手挥洒，发出了大片剑光，势若狂涛，已将来犯的一蓬飞针，尽数击落。
——便在这一霎，对方妇人凌厉的剑锋，已自擦着身侧滑了过去。
想是用力过猛，长躯妇人身子一个踉跄，几乎由车顶上栽了下来。她却是滑溜得紧，一刺不中，身若飘风，已转向篷车尾端。
拧身、错步，霍地一个疾转，身后一截长发，马尾也似地甩了起来，却是舍剑不用，左腕突出，白森森一只细手，凌空作势一指。
“咔！”
哑簧响处，一蓬银丝，再一次直向袁菊辰背后袭来。
另一面的秃顶汉子，更不示弱，这一霎，更是紧追不舍——一双流星锤，忽悠悠泛出大片银光，疾雷奔电般直向袁菊辰脸前击来。
好厉害的联手夹击。
像是炊烟一缕，袁菊辰已拔身而起。
他那一双分开的脚步，恰似漫步幽灵，极是巧妙地竟自落在飞来的一双流星锤之上。
随着他吐气开声的一声喝叱，似虚又幻，浪子踢球似地，又把南瓜般大小一双流星锤倒踢了回去。
“唰！”
宛若倒卷银河，忽悠悠反向对方击到。
力道疾猛，势若排山。
秃顶汉子怎么也料不到竟然会有此一手，直吓得面无人色，猛地抛出了手上锁链，欲待闪身，哪里还来得及？
呼啸声中，银河倒卷。
“砰！砰！”一双流星锤，已双双击中他全身上下。
这般力道，自是可观。
秃顶汉子“啊呀”一声，整个身子被击得倒蹿了起来，大口鲜血，随着他后仰的身势，怒泉般狂喷而出“扑通！”跌落出丈许开外，顿时命丧黄泉。
却是——
袁菊辰低估了身后那个女人。
飞身凌空一瞬，他却也没有忘记身后的一蓬飞针，是以特意地把身子纵高一些，就势挥掌，发出了大股劲道，即所谓的“劈空掌”力。
那个体态婀娜的细腰女人，颇似难当袁菊辰的反手一击，整个身子向后直倒下去。
好柔软的一式妙姿。
随着她的娇姿一转，蜉蝣戏水般已飘身丈许开外。
袁菊辰却是放她不过，起落间，有似轻风一阵“呼”地直向她身后袭到。
足方落地一霎，仿佛才觉出左面足踝微微一麻，不禁心里一惊。
原来细腰女人在十三把刀之中，系以“暗器”见长，有“千尾毒蜂”之称。所发暗器细雨如丝，每一枚细若牛毛，为数千百，事先以细薄竹膜包卷，藏置弹筒，用时只需以小指微拨，即能发动机簧，猝然弹出，由于体积至为细小，肉眼极难辨认，一经着人，顺血而行，进入心脏，便是死路一条。
袁菊辰吉人天相，这枚细小飞针，恰恰射中他左脚足踝关节之处，未曾顺血而行，只不过微有酸楚，却是无碍行动，心里虽知不妙，却也并不十分在意。
细腰女人连番两次，发出“细雨飞丝”都没有伤着对方，早已心里怯怯，更何况目睹同伴秃顶汉子的惨死，便不禁吓了个魂飞魄散。
眼前一霎，袁菊辰身如狂风，已自背后袭来，长剑抖处直刺向她的脊梁。
细腰女人“嗳呀”一声叫嚷，脚下一跄，一交跌倒地上。
咕噜！就地一转，身子才自坐起，已被袁菊辰手上长剑比在前心之上。
这一剑，袁菊辰原已蓄势待发，终是心存仁厚，俟到锋利剑尖，已触及对方肌体的一霎，霍地停住不动。
另一面，那个干瘪的瘦老头儿，本已窜身而近，目睹着眼前的情景，突地一呆，惊叱道：“且慢！”
袁菊辰长剑微起“喳”的一声，已把细腰女人头上草帽劈作两片，如此一来，对方那张脸暴露无遗。
高颧、尖额、目露凶光，只看一眼，即知道是一个厉害险诈的女人。
“你”这个女人明明吓得脸无人色，却仍是嘴硬：“杀就杀吧，干嘛吓唬人哪？
姑奶奶不吃这一套！”
一嘴“唐山本地”的土话，虽然混着北京的腔韵，可是听起来就不是那么一个滋味。
袁菊辰真有杀死她的冲动，但杀害一个无能还手的女人，终非所愿，若是就此白白放她逃开，却也太便宜了她。
一时之间，颇是为难。
冷冷一笑，他怒视着对方这个女人道：“你这个女人叫什么名字？”
“哟！”那女人白着他，撇着嘴说：“杀就杀吧，何必多问？！”
袁菊辰剑势一举，奇光暴射，直逼向她眼前，叱道：“说！”
细腰女人吓得打了个闪，嘴里犹自不肯服输说：“干嘛呀！姑奶奶是吃饭长大的，可不是叫人给吓唬大的”
话声未了，随着袁菊辰的右腕轻振，剑光闪处，直向着对方女人当头罩落而下，后者“嗳哟”地叫了一声，踉跄着一连后退了三步，才自站定，只觉着头上凉飕飕的怪不是个味道，伸手一摸，清洁溜溜。成了个光葫芦头，一头青丝，竟让对方剃了个干净。
“哎哟哎哟要死了”
一连串的“哎哟”声里，她竟嚎陶大哭起来。
哭了两声，自觉不妥，一个窜身跳了起来，待将挥剑与对方拼命的当儿，面前人影猝闪，已为自己方面的那个瘦老头儿拦在眼前。
“算了吧，大妹子！”
铁青着一张脸，双刀成了“单”刀，另外一把，早在先时由篷车上摔下来时，丢得没了影儿。
行家一出手，就知有没有。
袁菊辰一连展示了这几手绝活儿，眼下更是“手下留情”再要不识趣，见机退身，可真是“耗子舔猫鼻梁骨”——“作死”了。
“足下好纯的功夫，哥儿们认了，算是栽到家啦！”
拱了一下手，瘦老头子那张脸像是给霜打了一样的黄。
江湖武林有个不成文的规定，双方设非是血海深仇大怨，一经交手，落败的一方若是自承不敌，甘拜下风，胜者一方，即使心怀不忿，也不能斩尽杀绝。
眼前这个干瘦老头儿既是自承失败，甘拜下风，袁菊辰便万难再施以毒手。更何况他原本心存仁厚，一向出手，均留厚道，方才死的那位老兄，只怪他出手过重丧命在自家流星锤下，又怨得哪个？
号称“千尾毒蜂”的那个细腰女人，好生生地失了一头秀发，变成了个光头葫芦，这口怨气真是从何说起！一见同伴向对方认败服输，如何依得？顿时又叫又嚷地撒起了泼，呼天抢地地抡着七星长剑，说是要跟对方拼命。
瘦老头自是不容她去送死，死拉活拉地把她给架到一旁。
“姓袁的，搁着你的吧——姑奶奶要不把你给大卸八块，算是你养的！不把你小子蛋黄狗屎给捣出来，你是不知道马王爷有三只眼！”
好泼辣的女人！
声音又脆又尖，这一嚷嚷，四山齐应。好说歹说，总算被同伴那个瘦老头儿给架着走了。
迎驾
袁菊辰甚至于不再向他们多看一眼。
他的目光却为另一起来人所吸引。
旌旗招展，尘土飞扬。
夕阳残照里，来人一行已蜿蜒奔驰而近，将土的头盔、甲胄，在阳光渲染里，一片璀璨，难道是地方上驻防的马队骑兵？
说来就来，还是真快。
俟到为首马上战士的“八音号角”响起，一行二十人的鲜艳马队，风驰电掣地已来到面前。
猝然而临，突然而止，激荡起漫天黄尘，雾也似的在当前团团打转，久久不散。
为首的一个武官，相貌堂堂，长眉细眼，猿背蜂腰。想是一路骑马过久，脸上已见了汗渍，陡地举手延臂，止住了马队的前进，却把一双眼睛逼视着面前的马车。“这就是了！”
目光一转，看向当面的袁菊辰，抱拳洪声道：“借问一声，可是潘老夫人的车驾？”
袁菊辰神色一喜，一心期盼的人终于到了。
“你们是”
“在下侯亮，奉总兵大人手令，专程迎接潘夫人、小姐一行，原指望可以出城迎接，想不到夫人车驾如此之快，迟来一步，还请恕罪。”
说着滚鞍下马，眼睛直看向马车：“夫人呢？”
凭着袁菊辰的直觉观察，来人一行应非匪类乔装，只是为慎重计，他却不敢稍有疏忽。
“总爷刚才说到奉有总兵大人的命令，不知可肯赐示一阅？”
姓侯的武官看他一眼，点头道：“这个自然。”
回头一声招呼：“张得胜，把大人的手令拿来。”
张得胜应了一声，滚鞍下马，即由身边抽出一截缠有彩带的竹筒，打开来，内有一纸手令。
“大同镇营官百户侯亮出关一行，各城口关隘准予放行，此令。”
虽是一纸手令，却也盖着颗“大同镇总兵官”红通通的大印。
袁菊辰看了一眼，双手奉还。
侯亮嘿嘿一笑道：“怎么样？错不了的。”
话声才住，车门已打开来。
洁姑娘第一个下来，轻声唤道：“袁大哥没错儿，这个人我们认识”
侯亮哈哈一笑说：“哟！这不是大小姐吗？”
上前一步，大声唱喏，行了个礼，问：“老夫人呢？”
洁姑娘指了一下座车，其时彩莲已搀着潘夫人下了马车。一路的车行颠簸，连惊带吓，潘夫人那张脸可就明显变得十分憔悴，却也勉强地挤出了一丝笑容。
“侯亮，你早来一步就好了那些个要命的土匪要不是袁先生我们早就完了！”
侯亮忙上前行礼问安。自责道：“原打算出城去迎接您，来晚了，来晚了潘大人的事，这里也听说了，唉真是从何说起”
这个侯亮原来是洪家的老人了，一向在洪府当差。水涨船高，如今补了个百户的小武官，算是洪家一个心腹当差。
潘、洪两家，过去称得上是通家之好，逢年过节，礼尚往来，洪大人总是打发侯亮奔走，故此认得。
提起了潘大人的不幸，夫人可就由不住触动伤怀，少不得又落下泪来。
侯亮才发觉说错了话，忙自打岔，用话遮过。
又道：“这一段山路，平素就听说不大宁静，却是没有料到竟敢向夫人下手，真真该死！”
说话时候，他手下的官兵已把道边死人远远搭向一边，一面用物什掩遮，回头再发交地方。
羁旅
马车继续前进。
袁菊辰依然坐在前面车辕。
“活”关公成了“死”关公，一声不吭地驾着车，经过刚才惊心动魄的一场交战。
早把他吓了个魂飞魄散，直到现在余悸犹存，话也不敢多说一句。
侯百户在马车边，向潘夫人道：“回头到了地方，先在灵邱好好休息两天，一切小人自会安排，这就不用发愁了。”
潘家这个未过门的“亲家翁”洪大略，官居山西巡抚，更掌有总兵官的兵符，原来驻防太原，后因朝廷议设“九边”.易地大同，仍由洪大略兼领“总兵官”只是多了个“监军太监”太原与大同距离遥远。既有“镇守中官”与“监军太监”的遥相呼应，他也就变得轻松，除非万不得已，他在太原稳如泰山，动也不会动一下。
潘夫人一行，承他路迎，毫无疑问是直奔太原了。
在马车里，潘夫人确是感触深刻。
其时她心情宽慰，多日以来久悬的一颗心，总算放了下来，当下面现微笑地看向女儿说：“这就好了，我只当洪家那一边不会来得这么快，想不到他们早就预备下了
等到了太原，住下来，给你们小两口儿办完了事，我也就放心了，总算对得起你父亲在天之灵了。”
不知怎么回事，洁姑娘最怕听这件事，每一次都臊得她脸红心跳一一她也知道，女儿家大了，这是兔不了的，她也曾仔细地去追忆，回想着这个未来的夫婿想来想去，所得下的印象，依然极是朦胧，那么淡淡的不着边际。
“洪亲家这个人还真够义气，你父亲生前也只交了这么个朋友，要不是他，我们娘儿两个可哪里安身？唉！雪里送炭呀人只有在患难的时候，才能看出来好坏居心”
说着说着，她眼角又淌出了热泪。
马车在平坦的官道上继续前进，前后有官兵马队的护侍，情势顿为改观。
“娘”洁姑娘终于把憋在心里的话吐了出来：”我们真的就住到洪家去了？这又算是怎么回事呢？”
潘夫人怔了一怔。
“再怎么说，我还没过门儿，也不能就算是他们洪家的人更何况，爹爹才过世，还有孝在身上，住过去总不大好吧！”
几句话说得潘夫人热泪汪汪，一个咕噜打车座上坐起来：“你”紧紧抓着女儿的肩头“孩子话是没有说错，可是如今的情形不同，你难道没有看见？要是没有人家袁先生，我们这两条命还能活着？李老大人是怎么关照来着？你都忘了”
洁姑娘缓缓低下了头，便不再吭声。
可是她忍不住。
“住过去就住过去，可您得依我一个条件，要不然就拉倒！”
“你这孩子”
“本来嘛，”洁姑娘说：“住过去是将就情势没有法子.可也是等爹的三年孝服满了，才能嫁人”
说到“嫁人”她的脸又红了，那一双大眼睛，却是光采锐利，显示着她的倔强，一点也不含糊。
“这”夫人轻轻一叹：“再说吧三年也许太长了不过再说吧”
洁姑娘见母亲松了口，才回嗔作喜。
说话的当儿，马车已慢了下来。
小丫环彩莲探头车窗，向外看了一眼，指着一间房子回头说：“到了是这个客栈吧？”
不是客栈，是驿站！
“双灵驿”
——顾名思义，当属来往于“灵邱”、“广灵”二县之间的官式“驿”站了。
既有侯百户随行打点“双灵驿”怎能不尽心招待。
后面的三间上房，一向也只有各府县正堂才得享用，这时在侯亮的招呼之下，全数拨给了潘家使用。
双灵驿的驿丞悉知是总兵大人的官亲，哪里敢怠慢？少不得杀鸡宰鹅，极尽巴结之能事。在他细心的招待之下，潘氏母女在宁静的后院上房，总算平安地度过了一夜，睡了个前所未有的好觉。
早饭时刻。
袁先生竟没有来。
潘氏母女心中十分惦念，要彩莲告请。有好多事还要向他讨教，对于袁菊辰，她母女极是倚重，如今愈发是一刻也少他不得。
却是没有料到，彩莲独自回来，带回来一个不好的消息：
袁先生“病”了。
毒
或许是夜里受了风寒，还是中了暑？总之，头重脚轻，浑身上下哪里都不得劲儿，袁先生竟躺在床上，起不来了。
听说是夫人小姐来看他，慌不迭披衣坐起。
小丫环彩莲好心地拿了个枕头为他垫在背后，扶他坐好了，潘夫人、洁姑娘已双双步入。
“这就不敢当了”
袁菊辰欠身向着二人拱了一下手。
洁姑娘忙自上前，搀住了他：“你坐好了”
眼珠子一转，吓了一跳：“哎呀！脸这么红别是烧得慌了吧？！”
手伸了一半，终究“男女授受不亲”不敢逾矩。怔了一怔，又收了回来。
潘夫人却是落落大方地在他额头上摸了一下，不觉吃惊道：“烧得很厉害，这得找个大夫瞧瞧。”
洁姑娘转身就去：“我找他们去！”
“用不着”袁菊辰唉了一声。
洁姑娘回过了身子：“为什么？看样子病得可不轻呢！”
潘夫人说：“我看是受了暑，又着了点凉，吃两副药就好了！”
“叫他们去请个大夫去！”
说着，洁姑娘又要转身。
“姑娘不用了！”袁菊辰摇了一下头：“这不是病，是我自己知道怎么治
请不要担心”
洁姑娘扬了一下眉毛：“你自己会治？”
彩莲笑道：“我都忘了，过去张管事的老说，袁先生开方子，比大夫开的还灵验有用，袁先生本来就会给人看病嘛！”
潘夫人含笑点头说：“真难得的！文武全才，既然这样，你就快开方子，请他们派个人赶快抓药去吧！”
袁菊辰瞧着她母女一脸关怀的样，也就不再坚持，点头答应，随即由彩莲留下侍候。
母女二人又嘱咐问候了几句，才自离开。
药煎好了，浓浓的一碗。
彩莲端过来，待要侍候袁菊辰服下。一面笑道：“这个药可是真苦我可是不敢喝！”
“你喝过了？”菊辰显然一惊。
“没有只咂了一点点。”彩莲说：“用舌头咂了一下。”
袁菊辰才似放心地点了一下头。
“这药不是吃的。”
“不是吃的？那”
“是搽的。”
袁菊辰看着她，点头说：“你来得正好，请关上门，帮我一个小忙。”
彩莲依言行事，却是莫名其妙。
袁菊辰说：“刚才不便多说我不是受了什么寒暑，是”
“怎么回事？”
“是为昨天那个凶恶的女人暗器所伤伤了我的脚！”说时，他已揭开了被子，露出了受伤的左脚。
彩莲可不懂什么暗器不暗器的，却是知道昨天拦路打劫之中，有个厉害的婆娘，可厉害啦，再看袁先生露出的一只左脚，又红又肿，不由吓得差一点叫起来。
“这是怎么回事？”
“不要怕，”菊辰说：“是毒！”
“毒？”
“昨天那个凶恶婆娘的暗器里竟然喂有剧毒”
才说到这里，话声一顿，刚要出声喝问，房门开启，洁姑娘已闪身进来，随手又关上了房门。
“小姐你也来了？”
洁姑娘冲着她摆摆手：“别大声，娘知道又该害怕了！”
一面说，趋前而近，看见了袁菊辰那只肿大的脚，情不自禁地皱起了眉头：“这”袁菊辰苦笑了一下说：“不要紧放一点血也就好了！”
他随即由枕下取出了一把匕首，另有一卷绳索，即行动手，将足踝以上部分，用绳索紧紧绑扎结实。
彩莲瞧着害怕地道：“要干什么？”
袁菊辰用匕首指了一下门边的铜盆：“麻烦你为我接着”
彩莲应了一声，端过了盆子，放在菊辰腿边，却是心里紧张害怕，一双手簌簌打抖。
洁姑娘向着她哼一声：“我来！”即把铜盆接过来，搁置袁菊辰腿下。
袁菊辰感激地点了一下头，说：“那女人所发的毒药暗器名叫‘细雨飞丝’，十分细小，细若牛毛，我盘算是伤在足踝关节之处，等一下烦请姑娘仔细瞧瞧，拿出来也就好了。”
洁姑娘点点头说了声好。
彩莲即忙端了把椅子，让小姐坐好。
袁菊辰抽刀出鞘，取刀待刺的一霎，再看洁姑娘，神情镇定，表情从容。以她大家出身，自幼生长深闺，一路之上，历经百险，难能不丧其志，这一霎面对白刃血污，更了无所惧，诚然极是难得。
洁姑娘已作好准备，见他久久持刀不下，不免仰头看着他，微微一笑：“怎么了？”
袁菊辰说：“姑娘还是暂时避一避的好小心血脏了你的衣裳。”
洁姑娘摇摇头：“不要紧”
身子向后收了一收，双手持盆依旧。
刀尖划破足踝的一霎，淌出了大股的淤血。
洁姑娘闭了一下眼睛，随即又睁开来，心里确是有些不忍，却能力持镇定。
只见袁菊辰缓缓用手推动那一只肿涨的脚，直到积存脚上的淤血全数流尽，颜色由黑色转为鲜红为止，他才停住了动作。
洁姑娘长长地吁了口气说：“这就好了。”
话声方顿，袁菊辰的刀尖，已自行划开了足踝皮层，现出了森森白骨。
洁姑娘记住他先前的嘱咐，立时俯下身子，就其剥露的骨节缝隙细细找寻，却只见这一片骨色，白中泛乌，可知毒性之深。
袁菊辰哼了一声：“姑娘可找着了？”
“还没有”
“不要急，慢慢地看那针细得很多半是夹在骨缝之中”
话声才顿，洁姑娘已惊喜唤道：“看见了”
“在哪里？”
随着她指尖指处，即见一粒极为细小的黑点，紧紧嵌在骨节缝隙之间，袁菊辰几经辨认，才看清楚了。
“不错就是它。”
“可怎么拿出来呢？这么小”
洁姑娘试着想用指甲去挑。
“不可”袁菊辰说：“小心毒！”
洁姑娘吓了一跳，慌不迭收回了手。
袁菊辰身上有伤，却也功力不减，即行将手上寒森森的一口短刃探向伤处，一旁站立的彩莲，只以为他要用刀尖去挖，吓得叫了一声。
却不知，袁菊辰功力内聚，早已灌注刀身，随着刀身落处“琤”的一声细响，头发样细小一枚小小钢针，已自吸附刀身。
各人趋前细细观看，只见那黑色的细小钢针，蜉蝣似地在刀身蠕蠕而动，怎么也不会想到，如此样的细小家伙，竟然有这般毒性，若是顺血而行，任它流向心脏要害，焉得还有命在？
随后洁姑娘与彩莲亲自动手，在袁菊辰的关照之下，把那一碗浓浓药汁，遍涂伤处，再用干净白布包扎妥当，事情虽是简单，却是琐碎，一切就绪，已是晌午时分。