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京城的夜晚格外的冷，风住雪歇，半个月亮从云层中探出头来，一地银光，更显得肃穆与寒冷。
皇城脚下到了晚上最热闹的去处当数八大胡同，这里茶寮酒肆、饭铺烟馆、戏院书场、勾栏瓦肆比肩林立，灯红酒绿，纸醉金迷。
大栅栏西面的韩家潭胡同口，一位十七八岁的公子沿着巷子，边走边看，似乎在寻找什么。他身材匀称，粉面玉颈，蚕眉杏眼，一身白袍香气四溢。身边的灯红酒绿对于他来说仿佛世外桃源一般，令他目不暇接。
在八大胡同，最繁华的地方当数妓院。妓院大致分为五级。一等妓院，被称为“清吟小班”，为五级之首，里面的烟花女子擅长琴棋书画，吟诗作对，其秋波明媚，颦笑情深之态，往往令名流士绅、权贵富商趋之若鹜。尤其是在韩家潭，小班随处可见。
据传很多年前，南方有位文人来京，在大栅栏西面一条胡同买了一处宅院。住下后他总想着家乡江南的园林。于是就请工匠在后院造一座和老家一样的园林，他亲自主持施工。这天，工匠们挖土时发现一个坛子，他让工匠们小心翼翼用手挖了出来。人们知道这宅子原房主是个大财主，他埋的坛子里肯定是金银珠宝之类。待打开坛盖一看，大出人们所料，原来是一坛清水。此事传开后，人们认为这坛子必是原房主韩家埋的，所以就叫这里为“韩家坛”了。不想后来在挖出坛子的坑内涌出了一潭泉水，清澈透明，久不干涸。文人大喜，认为这才是无价之宝。他又觉得“韩家坛”这名字不妥，谁不爱择水而居呢，何况园林建成，潭水清清，就将“坛”改成“潭”了。“坛”、“潭”同音，可这一改，就雅气多了，从此，“韩家潭”就叫开了。
也许正因为这份雅致，所以很多小班聚集到这里，错落有致的优雅小楼或隐或现的埋藏在柳荫花丛之中，充满幽静却又与繁华咫尺，格调清新却又不失妩媚。
韩家潭胡同尽头路西有一条不起眼儿的死胡同，被当地人称作后河，据说泉眼便在这里。后河是一条不足2、3米宽的小巷。小巷先东西，后南北走向。在小巷深处有一座百年老宅，据说是当年一代风尘女子陈圆圆的住处，闯王李自成在这里与陈圆圆共度了一个月的美好时光。这是一座二层青砖小楼，大门朝北开，门楣上端有乳白色纸灯数盏，灯上用红漆书写着“怡红院”三个字，周围挂着一串色彩缤纷的小灯。门杠右面挂着一个长方形的铜牌子上用红漆横写着“一等”二字，下面是竖写的“清吟小班”字样。门楣上还挂有红绿彩绸，垂向两侧。进大门，穿过门洞，是一个长方形的天井，天井正中有木制楼梯通向二楼，二楼天井四周有木制围栏和游廊。
白袍公子犹豫了半晌，似乎鼓了很大的勇气，走进了怡红院。这里面灯火通明，人流如梭，红裙飞舞，浓香四溢。嫖客与妓女的嘻笑声不绝于耳，只是嫖客里大半部分都是太监。白袍公子脸颊绯红，双目含羞，他有些尴尬的四处偷眼看着，默不作声。
“呦，公子！”一个浓妆艳抹的老鸨子迈着小碎步迎了上来，还未走近，早已被她身上的浓香包裹。
“我不是寻开心的，是来找人的！”
老鸨子闻听，脸立刻沉了下来，悻悻的说道：“找人？公子，这儿的规矩你应该懂的，我们这里只能找姑娘！”
“我找牛一刀！”
老鸨子哼的一笑，道：“你找三少爷？你是谁？”
“我……我是他弟弟！”
“弟弟？没听说三少爷有弟弟，倒是听说有两个哥哥！”
“少废话，快叫牛一刀出来！”
“这事我帮不了你，你要是叫姑娘我倒是可以给你介绍两个！”老鸨子说完，屁股一扭，转身就往楼上走去。
白袍公子杏眼怒睁，双手叉腰，四处看了看，仰头朝天，怒吼道：“牛一刀……牛一刀……”
几声怒吼振聋发聩，怡红院的立刻一片安静，大眼瞪小眼的盯着白袍公子。
老鸨子一看急了，从楼上噔噔噔跑了下来，怒吼道：“死崽子，你故意来寻事不成？”
白袍公子视而不见仰头四处看着，只见东北角上的一扇桃花门旁伸出一个脑袋，张望了一眼，便立刻缩了回去。
白袍公子蔑视的笑了下，推开老鸨子踏步上楼，几步来到桃花门前推门闯入。
屋内水汽缭绕，清香四溢。屋内陈设华丽，梳妆台、靠背椅、座钟、木榻、绣花幔帐、丝缎衾枕、衣架、盆架、茶具、果盘应有尽有，正当中的地上一个大木桶盛满热水，一个妙龄少女裸着身子，正在轻轻撩动水花，似乎对突然闯进来的人视而不见。两个老妈子垂手站在一旁如木偶一般。一个瘦弱男子正慌里慌张的穿着衣服。
“三少爷，好福气呀，竟在这儿快活。”
牛一刀一脸羞红，结巴道：“你……你怎么到这儿来了……”牛一刀一边说着一边冲白袍公子身后的老鸨子挥了挥手，老鸨子无奈的冲两个老妈子递了个眼色，两个老妈子利索的给木桶中的姑娘穿好衣服，跟在老鸨子身后离开了。
“我担心你想不开，大哥二哥满世界的找你，我就去找了左剑书，他说你只会去两个地方，一个是赌场，一个就是怡红院……我琢磨你也没钱去赌，所以来这儿寻你……”白袍公子正是寒月，她低头委屈的说道。
寒月从小便和三哥玩的好，大哥年龄大而且古板，总是给他讲道理，教育她，所以她每次都是躲着大哥；二哥牛百刀心机重，凡事利字当头，寒月也不喜欢；按理说她和姐姐俊梅年龄相仿，又都是女孩，应该相处融洽，可偏偏她们俩性格相反，姐姐是那种传统的大家闺秀，而她却喜欢舞刀弄枪，所以她和三哥最投脾气，像个跟屁虫似的的整日里跟在牛一刀身后，牛一刀也喜欢这个飞扬跋扈的妹妹，对她疼爱有加。
牛一刀看着寒月委屈的小脸，一腔怒火顿时化为乌有，一屁股坐在软塌上，叹道：“哎，我那里有脸呆在家里……”