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到了晚上，北原苍茫要王怀志抱着石头，睡在水缸上，整夜不得放下石头，也不得滚落在地。头几日，王怀志几乎被折磨得死去活来，那里能睡得着。他常因背部受力面积太小，而被缸缘戳得生痛，再加上还要举着百斤重的石头，若不是始终提着口真气，必然无法支持。
而举石头睡觉的妙处也正在于此，能让人始终吊着一口真气，令内息即便在睡觉时，也能够循环往复，自行运转。这的确是增强内力的好方法，就算王怀志常常累得腰酸背痛，也知道此中裨益非同寻常，所以一直努力不懈，未曾有半分怨言。
如此这般过了十日，王怀志已逐渐习惯了举石头过夜。并且也能够举着石头在水缸边缘行走，个把时辰也不会跌下来。但北原苍茫却把石头的分量加到了两百斤，要王怀志继续练习下去。又十日后，北原苍茫倒光了水缸里的水，王怀志也能举着两百斤的石头行走在缸缘。
如此到了月底，王怀志已能举着三百斤的石头，在空缸上行走如飞了。北原苍茫很满意王怀志的表现，于是问道：“你觉得辛苦吗？”王怀志浑身是伤，早已不知苦从何来，满心充盈着喜悦之情。因为他发现自己力量沛然，内息更是源源不绝，当下恳切道：“短短月余，晚辈便有如此成就，说来还得多谢前辈教导有方。”
北原苍茫颔首道：“方法只为聪明人所设。从今日开始，你白天要到瀑布下去锤炼刀法，晚上得举着五百斤的石头睡觉。记住，光是在瀑布下挥刀自如，这只能算是完成了一半，什么时候能截流断水，才能算是小有所成。”王怀志吃惊道：“这瀑布虽细，可落差却高，下垂之力何止千斤。我只怕站都未必能站稳，更别说舞刀了。”
“那你这月余抱大石走缸缘就算是白练了。别人有可能做不到，但你却不可以。”北原苍茫斥责了一声，便回草屋歇息去了。王怀志豪气顿生，傲然道：“请前辈放心，晚辈一定能够做到的。”
王怀志来到瀑布下，看着白花花的落水深吸一口气，跟着一步跨了进去。那知落水力量太大，加之青石又滑。王怀志才一站上去，便滑入了水潭。他固执地抱着青石，几次想钻入瀑布，却始终未能如愿。如此往复几次，王怀志终于找到诀窍，立稳了脚跟。落水砸在他身上，宛如灌铅般，想要举起“七星斩月刀”，却是始终不能。
如此这般，直到第三天，王怀志才在瀑布下抬起双臂，缓缓舞动着宝刀。可坚持不到半柱香的时间，王怀志便已筋疲力尽。北原苍茫叫道：“举石头睡觉是让你练气，踏空缸行走是让你练步法和扎底盘。可你只能举五百斤的石头睡觉，踏空缸也走不了三四个时辰，如何能在千斤巨力下施展刀法？”
听了这番话，王怀志当晚便改举一千斤的石头，躺在缸缘上睡觉。就算睡不着，也会举着石头在缸缘上错步行走。经过夜以续日的努力，王怀志渐渐适应了瀑布的冲击力，也能够完整地使完一套刀法。
谁知好景不长，北原苍茫又提出了新的要求。他要王怀志举着千斤大石，踏空缸飘浮于水潭上，既不能让水缸沉没，也不能掉入潭里。这陆地上和水中截然不同，尤其是浮力平衡难以掌握。王怀志起初根本无法控制身体，几次跌入水潭中，还险些弄沉了水缸。
这也就算了，北原苍茫竟还要他将沉入潭底的千斤巨石抱上来。水潭虽说不深，但想要从潭底抱出大石，又谈何容易。王怀志潜入潭底，抱起大石艰难地挪动着步伐，岂料因使力不均，呛了口水，鼻喉一阵难受，想要冒出水面换口气，却被北原苍茫无情地按了回去。王怀志无奈之下，只得吊着一口真气，硬将大石抱上岸来。
如此又过了半个月，直到王怀志可以举着大石在水潭上飘浮，也能在瀑布下坚持练刀一两个时辰，北原苍茫才要他踏着水缸去瀑布下舞刀，但不许让缸中积水超过五十斤。要求越来越高，动作也越来越难。王怀志始终咬牙坚持着，没有退缩过。当他一次次踏缸来到瀑布下，又被激荡的水浪推回去，这才明白北原苍茫的用意。
北原苍茫道：“只有用内力控制水缸前进，才能使它乘风破浪。”王怀志忙运功前行，经过几次试探，终于来到了瀑布下方。前有青石阻挡，上有落水带动的水气奔腾，周身笼罩在激溅的水花和雾气中，要想保持水缸不进水，简直是不可能办到的事情。
王怀志飞快地舞动“七星斩月刀”，想要阻挡不住往水缸里钻的水花，却屡屡无济于事。一日不行，次日再来，如此这般坚持不懈，半个月之后，王怀志总算能在瀑布下坚持一个时辰，而不至于让水缸灌水沉没了。
时光飞逝，转眼三个月的时间过去。这天，北原苍茫叫来王怀志，说道：“小蚂蚱，你辛苦了这么多天，恐怕还不知道自己的成就到了什么地步吧？”王怀志颔首道：“晚辈只是觉得除了力量和速度有所加强，其余方面进步迟缓，恐怕未能达到前辈的期望。”
北原苍茫手指王怀志身侧一块青石道：“你劈这块石头试试。”王怀志吃惊道：“此等顽石坚硬逾铁，晚辈只怕力有不逮。”北原苍茫怒道：“你没试过，怎么知道不行？”
王怀志不敢多言，立刻凝神聚气，运刀劈了下去。只听一声龙吟响起，刀光宛如切豆腐般，一下便划过了青石。青石看上去依旧完好无损，但北原苍茫用脚一拨，便裂成了两半，而且裂口平滑，十分工整。王怀志不敢相信地大睁着眼睛。他万万没料到，自己在那么短的时间里，武功竟然精进若斯，而自己却还浑然不觉。
北原苍茫欣慰道：“你现在知道自己的成就了吧！小蚂蚱，等到有一天，你能挥刀截流，气劲如障，不使水缸中落入一滴水时，刀法才算大成。”
王怀志忙跪拜道：“多些前辈教导，晚辈感恩戴德，没齿难忘。”
北原苍茫一把扶起王怀志，含笑道：“这套练功的方法，并非我所创，乃是当年的武林奇人，秋山客的独门练功方法。我老头儿也是在三年前，无意间于阴山中发现秋大侠埋骨之地，从其遗物中得到的，于是便想找个好苗子，将其传授下去。天意让我遇到你，也是你的机缘到了。至于你能不能修成正果，还要看自己的造化了。”
“多谢前辈代传秘法，晚辈一定不负所望。练成绝技，惩恶扬善。”王怀志恭恭敬敬地磕了八个响头，心中顿生无限感慨。北原苍茫满意地扶起王怀志道：“好小子，你也该回去看看了。山雨欲来风满楼，江湖恐怕会有大事发生。记住，只要你问心无愧，就不怕俗事陈理的羁绊。”
王怀志拜别北原苍茫，匆匆赶回天龙帮。
宁静的夜色，星空挽月。公孙伯带着何智瑜和柴馨等人，正在码头上巡视。他这次出来押运江南的贡品，足足在江宁等了一个月，才将所有贡品收齐装船。又因贡品中颇多珍宝，公孙伯不敢大意，当即拜辞前来相送的南唐吏部尚书徐铉，亲率船队北归中原。也许只有回到汴京，他才能安下心来。
一名雄壮的镖师匆匆赶来禀报道：“帮主，京东安抚使潘大人请您老去应天衙门一聚。”公孙伯眉头一皱，疑惑道：“潘美？我与他鲜有来往，更无交情，他为何会请老夫去应天衙门？”
何智瑜进言道：“师父，这潘美甚得皇上宠信，镇守一方。咱们途经他的地盘，不与之照面也说不过去，我看您还是去见上一见吧！说不定会有什么事情呢？”柴馨跟着道：“世伯，您就放心去吧！这里有何大哥跟我，不会有事的。”
公孙伯颔首道：“也好，老夫就去一趟。你等机警点，万不可出了纰漏。”何智瑜斩钉截铁道：“请师父放心，弟子一定不辱使命。”公孙伯这才骑上马，随来人向府衙方向匆匆而去。
何智瑜吩咐镖师们站好岗位，然后与柴馨蹬上船首。两人并肩而立，一面吹着晚风，一面说着甜言蜜语，倒也浪漫温馨。
两人聊得正欢，却隐隐见一支船队穿过氤氲江烟，由月色朦胧中缓缓驶来。柴馨奇怪道：“这么晚了，怎么还有船队过江啊？”
“也许人家正在赶路，管它作啥？”何智瑜也看到了船队，不以为然道。两人依旧谈笑风生，对驶来的船队置若罔闻。两人说着说着，何智瑜突然感到一阵头晕目眩，不由揉着太阳穴道：“我又没抱恙，这脑袋怎会晕眩起来了？”柴馨关切道：“不会是日来繁忙，疲劳所致吧！”
何智瑜摇了摇头，忽然意识到可能是中了迷药，于是愤然道：“馨儿，看来我是着了人家的道了。”说着便歪倒在船头，吃力地道：“你快去通知师父，迟着恐生变故。”言讫，人也晕了过去。柴馨惊恐道：“何大哥，何大哥？奇怪，我怎么没事？”她也来不及解惑，立马应道：“何大哥你等着，馨儿马上去通知世伯。”
柴馨返身钻入船舱，却见职守的镖师全都软倒在地，这才心知大事不妙，于是匆忙下了船，牵过一匹拴在码头上的马，径直朝应天府衙飞驰而去。
潘美闻报公孙伯前来，亲自出门相迎，老远便抱拳高声道：“公孙将军贵人事忙，过门而不入，潘某无奈，只好专程请将军过府一叙了。”公孙伯忙还礼道：“潘大人那里话，下官只是职责在身，不便擅离罢了。”
潘美蓄着一脸美髯，向来自比关公，话语间总爱抚髯而谈。只见他拉着公孙伯的手，含笑道：“你我二人深蒙皇恩，公事自然不敢懈怠。不过既然到了潘某的地盘，将军只管宽心便是。老夫已派了一营兵士，就驻扎在码头附近，可保万事无虞。此地非待客之所，将军快里面请。”
公孙伯盛情难却之下，只好跟随潘美进了府衙。一行人来到花厅，只见一张铺着锦帛的圆桌上，早已备好了酒菜。两人分宾主坐定后，潘美这才道：“将军为国奔劳，此番南下江南，想来未曾吃过一顿安稳饭吧！潘某略备薄酒，不成敬意。”公孙伯淡淡道：“大人请下官前来，想必不光是为了饮酒作乐的罢？”
潘美抚髯朗笑道：“将军那里话，你我同朝为官，相互宴娱实属正常。不过潘某此番专程请将军过府，一来却有家事相商，以增你我两家情义。二来嘛！也是想与将军谈谈当今天下局势，互增见地罢了。来来来，将军请先满饮此杯。”说着便举杯相邀。
两人饮了杯酒，潘美接着道：“潘某听说公孙将军在龙虎大会上受了伤，不知现下是否已痊愈？”公孙伯道：“托大人洪福，下官已无大碍。”潘美颔首道：“这就好，这就好。”说着话锋一转道：“潘某听说将军有一独生女，温婉贤淑，聪慧过人。正好我那长子业已成年，也算勤奋好学，甚得人意，不知将军可愿与潘某结为姻亲？”
公孙伯闻言一怔，旋即婉拒道：“多谢大人美意，只是小女早有心上人，且已定下婚约，恐怕有负所望了。”潘美闻言打着哈哈道：“哦！那可真是太遗憾了。无妨，无妨。你我亲家不成情谊在。来，某再敬将军一杯。”
两人又对饮了一杯，潘美忽然语重心长地道：“皇上急于一统四海，这次特命潘某调取淮南东路，京东东路的粮草，以资北伐刘汉所用。不知将军对我皇北伐，有何见地？”
公孙伯面带忧虑道：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。皇上忽欲北伐，已违背了当初定下的先南后北之国策。如今虽说契丹疲于内政，但元气未损。那刘汉乃其南方屏障，一但遭遇兵戈，契丹绝不会坐视不理的。看来皇上为求天下一统，有些急功近利了。”
潘美颔首道：“将军所言极是，潘某亦有同感。如今南方未定，如果两线作战，唯恐国力难支。何况自从皇上杯酒释兵权后，朝中将领经常调动，时有将不知兵，兵不知将的事情发生，无形中也削弱了我军的战力。所以潘某想，唯有你我连名上达天听，或许可以避免不幸发生。”
公孙伯感慨道：“唉！这坐了江山的人，都担心有朝一日会一无所有，我等为人臣子的，自然不能尸位素餐。不过此等大事，最好与宰相大人和石将军等商议后，再做定夺为好。”