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神武三年三月五日，扬州知府何振林贪污受贿，遭到都察院弹劾革职。三月二十一日，新任扬州知府张林普抵达扬州，就何振林贪污案进行调查。
一个月后，都察院和检察院收到匿名信举报张林普贪污受贿。都察院江南道御史吴成玉奉命调查张林普受贿一案，吴成玉介入调查，查出张林普系被故意栽赃陷害。
五月二十一日，扬州法院宣布张林普无罪，结束调查。然而，张林普刚恢复职务，当夜便被人刺杀身亡，隧酿成大案。
此时国朝上下刚刚为太后庆祝完五十大寿，朝廷得知官员被杀，迅速派出官员赴扬州调查，与此同时，北镇抚司锦衣卫也介入调查。
御书房内，邓浩楠很是恼火，堂堂朝廷命官被杀，这件事情很严重，无疑等于向帝国宣战一般。
“查！一查到底！”
内阁派刑部侍郎司光明下去调查，邓浩楠又指令北镇抚司锦衣卫都指挥使王宸亲自到扬州走一趟。
王宸和司光明几乎同时抵达扬州，当抵达扬州时，当地警察已经抓住了刺杀张林普的嫌犯王三。
经过审问，嫌犯王三对刺杀张林普供认不讳，一口咬定跟张林普是私人恩怨所致。
“王三，人送外号鬼脚三，当地武林人士，以杀手为职业！”
王宸通过调查，已经掌握了王三的情况。
司光明摸着胡子，一针见血的说道：“雇凶杀人！”
“没错！”王宸说道：“能够雇佣王三杀人，而且是杀朝廷命官，绝非一般人能做到的！”
司光明点点头，道：“杀人必有理由！王大人以为对方为何杀张林普呢？”
王宸回答道：“张林普是扬州知府，对方认为张林普妨碍了他，因此不惜杀人！”
“张林普离开前，首辅大人命他抓管扬州盐业，重点稽查盐税，因为他的前任知府何振林就是在盐税上落马的！”
帝国皇帝邓浩楠听取钱谦益的建议，对农民继续免税三年，但对商人恢复缴税。而以前大明的重要赋税一是粮税，第二个重要的税源就是盐税。而扬州历来都是大明的盐税重地，张林普到扬州的第一要务显然是稽查盐税问题。
“扬州的盐税占前朝明盐税的三分之二，一直在两百万两白银左右徘徊。去年帝国从扬州收缴盐税两千万银元，相当于前朝的五倍，但帝国的盐税被前朝还低，税额却比前朝高出这么多，可见扬州盐税中的黑洞有多大！”
“这么大的蛋糕，肯定养肥了无数的老鼠！”
王宸点点头，道：“看来司大人已经有了目标！”
司光明笑道：“那不如我们出去走一趟如何？”
“好！”
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扬州，人杰地灵。
古代上有天堂下有苏杭，而扬州正是苏杭繁荣的纽带。
王宸和司光明二人便服出去暗访，希望找到他们所需的答案。
有道是，柴米油盐酱醋茶，这盐在古代可是民生的关键所在，更是商人们的暴利之源。
在古代，历史上对原盐的管理是十分有效的和严格的，早在战国末期，齐管仲实行“官山海”政策，即盐由官民并制，产品全部由官府统一运销。但由汉代至明代，除隋文帝开皇三年（583）到唐玄宗开元十年（722）的139年间，开放全国海滩、盐井、盐湖，任民自由产销外，其他历代为了增加财政收入，大都实行专卖制度，以严刑峻法控制着盐的产销，以徭役的形成强迫盐户产盐，生产者役作极苦，还要负担繁重的盐课，因而严重地阻碍了生产的发展。
到了前朝明代，制盐行业由户部掌管。当时，全国共设有两淮、两浙、长芦、山东、福建、河东六个都转运盐使司，盐使司下设有分司，分司下设若干盐场。明朝前期，沿海制盐业全部由官方一手经营。灶户按丁计课，必须完成国家规定的产额， 官方则给予工本米钞，完成盐课后的余盐也要交给国家，不能私自支配。灶户一入灶籍，不得解脱，官方于此控制相当严格。
最初，官方对灶户比较优待。《明史》卷八十《食货志四》记载：“明初仍宋、元旧制，所以优恤灶户者甚厚，给草场以供樵采，堪耕者许开垦，仍免其杂役，又给工本米，引一石。”
但随着盐业经济的发展，官方控制过死、灶户作业不自由的盐业体制弊端就充分显示出来，时而食盐积压，时而无盐可收。于是官方逐渐减少了实物盐的征收量，采用盐课折色或折银的办法来向灶户收取盐课。
到了中华帝国时代，朝廷颁布了商法典，在重视商业的大前提之下，情况有所好转。
中华帝国官方政府虽然严格控制盐业生产，但在灶户和滩户的管理上，却比前朝明更为放松。尤其是滩户可以自主选择滩地和制盐方法，并可以在划定范围内扩大生产规模，占有某些生产资料。随着帝国政府对灶户管理的松弛以及计划经济的冲击，从神武二年开始，制盐灶户开始发展私有产业。
由于神武大帝实行的休养生息政策，不是沿海老百姓利用免税期，经营盐业，慢慢变得富裕起来，在沿海地区渐渐成为了小资家庭。
当然，以前从事贩卖私盐的一些商人们更是暴利，成了中产阶级或者大资产者。
扬州，作为前朝的主要盐业基地，到了中华帝国时代，同样还是支柱地区。
王宸和司光明从盐税着手，自然要从盐业入手，这样他们的第一站便是暗访盐场。
来到扬州府的各大盐场，首先映入人们眼帘的是一望无垠的银海。
这里，渠道纵横整然有序，井井盐田银交闪闪，水道房池星罗棋布，盐农分道繁忙，处处呈现一派生产繁忙的景象，由于这里受气压和环流的影响，使这里长年烈日当空，有充分的光热进行盐业生产。
涨潮时，海水从纳潮口闸流入储水湖，通过扬水站，再流过初、中、高级蒸发池，海水浓度便逐级升高，成了人们平常讲的卤水，卤水进入结晶区，就在那里饱和结晶。
每天下午盐农们便提着竹筐忙着收盐，手持铁铲铲起一道道雪白的盐花，然后用令一头的铲刀将其迅速地捣碎，然后送到推车上，运到池畔，堆成一座座连绵不绝的小银山。
而在附近的海边，沙滩平缓绵延十里，沙质洁白松软。西边的珊瑚礁、东边的山岭犹如天生地设的屏障，挡住了吹来的风，冲来的浪，使这里的新月形的海湾，水面如镜。
司光明不由得开始陶醉，动不动级冒出来几句诗词，旁边的王宸顿时翻翻白眼，急忙让他打住。
“司大人，主意场合！”
司光明干咳了一声，连忙致歉，随着王宸到处打听着盐场的消息。由于他们衣着光鲜，附近的盐农们都以为他们是来买盐的，对他们都很客气，不疑有他。
扬州府之所以成为帝国的食用盐的主要贡献区，主要就是因为海盐的广泛应用所致。
而海盐制取的方法简单而经济，其中海盐利用晒盐较以前的煎盐而言，生产工序简化，成本降低，产量大又省工时，经济价值十分明显，滩晒亦有多种制卤方式：或掘滩晒盐，或纳潮晒盐，二者取卤方式不同，但晒盐工艺无异。盐区海潮濒繁涨落，滞留海水，蒸发浓缩，渗入地下，日久，卤水储量增大，盐民则在近海滩地掘井取卤，甚为便利。纳潮制卤则须整地开沟，引纳潮水，卤水饱和后方能灌池结晶。
虽然晒场已兴起，但由于传统的影响，煮煎盐的劳作方式仍然散见于一些盐场灶地。
明朝中后叶，扬州府的海盐生产已广泛采用晒盐法，但其生产规模小，工具设备简陋，生产者之间只有简单的协作，一直停留在一家一户的小生产状态，这是因为由于煮煎产盐之法流传时间特别长，生产工具和生产方法难以当即取消，况且开滩晒盐需要一次性投入较大成本，并非所有灶户皆能一步到位，所以在晒盐法普及之后，传统的煎盐工艺依然保留下来，而且在阴雨季节，滩晒无法进行，很多灶户继续煎盐，扬州府有的县境内约有煮盐工棚190多间，盐灶300多副，约有600多户人家常年或农闲时煮盐，县西部有个盐灶坡村，就是因煮盐而得名。
进入中华帝国时代，政府鼓励大规模制盐，随着晒盐逐渐推广和整合，神武三年以后，除了那些离海滩较远或地形不宜开滩晒盐的地方继续采用煎盐法制盐外，在扬州晒盐法彻底地取代了传统的煮煎盐法。
王宸和司光明了解了扬州府的制盐产业，从大盐商控制的大型盐田，到农民自己生产的小盐田，做了一个大致的估计。
扬州府每年的盐产量约在二十万吨左右，但是实际上官府掌握的只有五万吨左右，也就是还有四分之三的盐被走私了。
司光明初步计算了一下，十五万吨盐，税收最少溜走了六千万银元。也就是说，这些钱都流入了扬州大盐商们的手里。
虽然朝廷对于去年收缴了两千万银元感到高兴，因为比明朝的盐税收入高了五倍。但这仅仅还是小头，大头还在那些大盐商们的手里。
二人掌握了盐场的情报后，问题不在盐场，而是在运输和管理方面，因此二人开始介入调查的方向转移到这上面来。
众所周知，制盐工业在国民经济中占有重要的经济地位，是国民经济的重要组成部分。盐还是人类生活的必需品，在农牧渔业中也有广泛用途，盐税曾经是许多国家重要的财政收入，所以历朝历代一直的管理上非常的严格和慎重。作为重要的盐产地，扬州的地位是非常重要。
在宋代时，朝廷曾在扬州东南沿海地区设立海巡口，兼朝迁盐场、并设立盐官机构。当时扬州开始由一个盐场发展为海运发达的转运中心，借助这一便利交通优势，扬州的盐产品通过这一海上通道，走海路南北运输，同时借助长江运往西北内陆，或者借助运河将扬州的原盐运送出去。而扬州当时作为一个盐业生产重地，不仅带动了当地商贸经济的兴盛，陆路交通也占据重要的位置。
此时，扬州由于水道发达，即可以走海路，也可以走长江，更可以走运河。因此，扬州的海巡口管理上出现漏洞。海上是由海岸警卫队负责稽查，内陆河流归江防舰队稽查，二者互不统属，给了盐商转空子的机会。
张林普正是发现了这个漏洞，盐商从官府拿到盐引之后，从内陆河流走一趟之后，再拿着盐引从海路走一趟，这样一张盐引用两次，而海路上海岸警卫队只查看是否运送违禁物品，对于海运的数量从来不检查，因为不是职责所在。这样一来，盐商从海路便可以大规模的装载私盐却不会被查出来。
张林普发现这个漏洞后，被盐商们的眼线发现，为了保住这条利益线不断，几个大盐商们先是设计诬陷他入狱，最后铤而走险杀人。
王宸怀疑是扬州府内鬼暴露了张林普的事情，因此他带来的锦衣卫很快盯上了扬州府师爷韩勤。
韩勤好赌成性，容易被盐商们收买。王宸的手下针对这一点，跟踪韩勤，顺藤摸瓜的找到了大盐商韩进。
原来韩进是韩勤的族叔，而韩进是扬州商会的会长，王宸立刻怀疑韩进。经过调查，韩进勾结七个大盐商，杀害朝廷命官的事情基本上确定了。他们是这个利益链子上的最大收益者，不排除铤而走险。而其他小盐商们胆子再大也不敢杀朝廷命官，充其量就是参与栽赃一下而已。
但王宸没有任何证据起诉他们，于是王宸命人控制赌坊老板，引诱师爷韩勤巨赌。结果韩勤输了一大笔钱，到了倾家荡产的地步，于是一次次的找上韩进要钱，并施加威胁。
起初，韩进还不断的给他钱，到了后来，数额越来越大，韩进不耐烦了，于是准备杀韩勤灭口。
就在韩勤找人追杀时，王宸派出的锦衣卫将他救了下来，然后带到王宸面前。
韩勤得知落得锦衣卫手里时，已经双腿发软。王宸带着他看了一遍刑讯工具后，他更是怕的要死。
“大人，朝廷律法规定，不得刑讯逼供！”
王宸笑了笑，说道：“你好歹也是知府师爷，看看这是什么？”
王宸掏出腰牌在韩勤眼前晃了晃，韩勤一把抓住，一看顿时倒吸了一口冷气。
锦衣卫北镇抚司！
这是皇帝的亲信，他这个师爷自然明白，南北镇抚司名义上隶属国防部，实际上只对皇帝负责。即使宰了他，到了朝廷那里，也是有治外法权的。
想到韩进已经要杀他灭口，韩勤一咬牙，道：“我若招了，大人需放小人一命！”
“成交！”
王宸说着，将纸笔扔到韩勤面前，后者叹口气，于是招供。
有了韩勤指控，王宸立即调集扬州府警察厅全部警力，抓捕韩进等八名大盐商，同时，扬州府大大小小的其他盐商也一并被带到警察局问话。
韩进等盐商抵死不认，但司光明将他们的违法行为一说，他们顿时蔫了下来。这时，王宸采取分化瓦解的策略，表示只严惩杀害朝廷命官的韩进，其他七名大盐商愿意补交偷逃税款的话，便放弃对他们的起诉。
事实上，所有的计划都是韩进出的。其他商人们虽然参与并赞同了诬陷官员的行动，但并不赞成韩进当初杀人。因此，得到王宸的许诺后，他们便不再包庇韩进，答应出庭作误点证人，指证韩进这个主谋，并愿意补交偷逃的所有税款。
奏折送到紫禁城，邓浩楠本来想着一并严惩那些盐商的。但是东宫少师张溥却提出了不同意见。
张溥告诉邓浩楠，扬州府盐商关系到帝国七千万国民的生活问题，一棒子打死吃亏的还是朝廷和国民。如果没有他们运作，国民将无法吃到盐。因此，张溥希望邓浩楠能够从轻发落，只严惩祸首韩进，其他盐商则从轻发落。
邓浩楠想了很久，最终还是同意了张溥的意见。
扬州府“五-二一”一案最终以枪决韩进告终。
王宸完成任务，回京复命，司光明就任扬州知府，主持追缴全部偷逃盐税事宜。对于司光明上奏关于朝廷盐税漏洞问题，交予内阁商定处理。
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