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话说杨元帅将徐鸣皋留守巩昌，即日拔队直望兰州进发。在路行程不过两日，已至兰州境界，杨元帅即传令离城三十里下寨。各营得令，当即放炮安营已毕。
早有细作报入兰州，寘鐇即聚众议道：“今杨一清又提兵到来，当以何策拒之，使他不能长驱直入？”当下周昂说道：“主公勿虑，末将早已设下计策准备擒他了。”寘鐇道：“不知将军有何妙计，可胜敌人？”周昂道：“今杨一清以战胜之兵直抵我境，彼必以为战无不克，攻无不利，未将即以此二意败之。明日被必来索战，我兵只可败，不可胜，先骄其志，使彼毫不防备，然后城上虚设旌旗，著作弃城而走之状。一面再密令细作扮作工人模样，布散谣言，就说城中不足一千人马，且皆老弱无用，诱彼前来攻城。第二日便诈称主公等知势不敌，已于夜间率领各将出城，轻骑间道，潜投安化。敌军虽闻此言，断不敢轻信，须使细作进城探听。主公等可急急移驻北城外十里玉泉营屯扎；末将再与温将军二人，分兵前往东城外五里凤尾坡埋伏；刘将军、高将军二人，亦即分兵前往西城外七里三家甸埋伏。一面飞檄调取仇钺，火速提兵前来，以厚兵力。等杨一清来取兰州，即便放他大队入城，然后我以大兵围之。兰州粮草本不丰足，我再将所有搬运出城，彼困城中，粮尽必死，此不战而自胜也。”寘镭闻言大喜，当下夸奖道：“将军之计，可谓高出萧何、远胜诸葛矣。”于是密传号令，使各营预备。又于营中挑选老弱小军千余名，以为诱敌之用。诸事已毕，专等敌军前来索战不表。且说杨元帅安下大营，即聚众商议道：“兰州一城本不难破，惟周昂智勇过人，谋略深远，尔等众位临阵时务要小心，万万不可轻视，如违令者立斩。”众将唯唯听令。暂息一日。次日，即命各军前赴城下讨战。当下众将皆是全身披挂，随着杨元帅齐赴阵场。只听大炮三声，出了营门，一字儿排开阵势，直望兰州城下而去。
不一刻已至，杨元帅便命三军列成队伍，射住阵脚，当令一枝梅前去讨战。一枝梅答应，即便带领精兵二千，飞马跑至城下，大声喊道：“尔等听着：速报道藩寘鐇知道，叫他早早开城，纳降受缚。倘再执迷抗拒王师，一旦大兵踏破城池，必致玉石不分，生灵涂炭，那时可悔已无及了。”话又未完，只听一声炮响，城门开处，早冲出一枝兵来。当先马上坐着一员大将，手执方天画戟。一枝梅抬头一看，但见他盔甲歪斜，身躯疲惫，满脸的委顿之气。再看后面那些兵卒，个个皆是老弱无能之辈，所有的旗帜器械亦复东倒西歪，毫不齐整。
一枝梅看罢，心中暗道：“闻得周昂谋略兼人，智勇足备。今观如此，只是一个卑不足道之辈：岂有如此老弱，可以敌得战胜的王师？莫非此人不是周昂，即不然其中或有诡诈，倒要小心试验他一阵。”正自暗道，忽听马上那员大将高声说道：“来者何人，胆敢口出大言，目空一切？快快通过名来，待俺老爷擒你。”一枝梅见问，便大怒道：“贼将听了：俺乃总督兵马右都御使杨元帅麾下行军运粮都指挥慕容贞老爷是也，尔可是周昂么？”那马上贼将道：“既闻老爷大名，还不快快下马受缚！”一枝梅大怒，随即飞舞镔铁点钢刀，冲杀过来。周昂即将画戟接着，二人搭上手，便交战起来。周昂故意毫不用力，只得与一枝梅慢慢的厮杀。战了不足十合，便卖个破绽，虚刺一戟，拨马就逃，回头向一枝梅说道：“俺老爷战不过你，毋得追赶。今且回城，明日再战罢。”说着，已回到本城去了。一枝梅看见那种光景，也不追赶，当即鸣金收军。回至大营，杨元帅问道：“尔观今日敌将之情形乎？”一枝梅道：“便是末将也甚疑惑。若以周昂而论，断非如此军械不明，队伍不整。但与交战，遂将又毫不着力，不足十合，便自败回本阵，莫非其中有诈么？”杨元帅道；“以本帅观之，其中必然有诈。某料这将周昂必然料我以战胜之兵来攻此城，一定内含骄意，毫不防备。彼即故示委顿，以诱我军前去追赶，他再出奇兵胜之，此骄敌之法也。以后将军等出阵，务要小心防备，不可中了他计，慎之慎之！”
一枝梅道：“元帅所见极是，末将等当临阵时格外谨慎，偏不叫中他计便了。但有一件，似此旷日持久，则兰州何日可得呢？”杨元帅道：“本帅却有一计在此，明日可急急飞檄驰往安化。调取仇钺，使他星夜前来，诈称探悉寘鐇败退兰州，提兵前来助战，寘鐇必不疑虑。可于那时使仇钺出其不意，以擒逆藩。逆藩既擒，周昂便不足虑，我等可不战而定矣。”一枝梅等皆道；“此计甚是高明，但遣何人前去？”杨元帅道：“说不得还要劳徐将军辛苦一趟才好。”徐庆答道；“末将愿往。”罗季芳也便喊道：“末将也愿与徐庆兄弟同往。”徐庆正要拦他，杨元帅当即止道：“军中毋得乱言。此去用你不着，尔在军中，本帅自有差遣。如违军令，定按军法从事。”罗季芳见元帅如此威严，也就不敢开口，只得唯唯退下。当下杨元帅即写了书札，付与徐庆，饬令前去不表。次日又命一枝梅去城下讨战，周昂并未出战，却换了刘杰出马。在阵上战未数合，刘杰仍然败去，一枝梅也就收军。第三日又去讨战，周昂出来，仍是如此，战不上十合，倒又败回本阵，一枝梅仍不追赶。一连三日，皆是如此。一枝梅好不纳闷，心中暗道：“每日如此，那里是冲锋打仗，分明如儿戏一般，便战上一年，兰州总难克复。”到了晚间，忽然听得各营中三个一堆，五个一起，唧唧喳喳，悄悄说道：“我家元帅不晓得为什么那样胆小，贼军那样委顿，皆是老弱之辈，要照在巩昌的那样并力与人家接仗，这两日兰州早已克复了。现在弄得战又不战，退又不退，不知是何缘故？”一枝梅听了，也觉有理。
忽然传说大帐里捉到奸细。一枝梅听说，便急急来到大帐。却好杨元帅已在那里审问，但听捉住的那人说道：“小的实在不是奸细，是城中的百姓。只因早间出城，往小的亲戚家去借贷些银两，买些柴米回城，那里晓得不曾遇见，又等了半日，才赶回来。不意城门已关，不能进去，误被元帅手下的人捉住。小的实是良民，并非奸细。可怜家中尚有老母妻子，元帅将小的照奸细杀了，小的一家数口全行没命。总要求元帅开恩，放了小的回城，那就积德不浅了。”说罢痛哭不已。杨元帅见了，也觉不是奸细，因问道：“尔既说是城中百姓，尔可知寘鐇部下共有多少兵马，可实对本帅说来，或可饶你一死；若有半字虚言，定即斩首示众。”那细作道：“元帅既问，小的实不敢隐瞒。城中现有兵马，不足三千之数，而且皆是老弱之辈。据小的看来，安化王才来了几日，却不曾知道他是什么性格。若论那个周昂，终日奸淫妇女，不问军事，城中的百姓实在受害不浅。但凡人家稍有姿色的妇女，都不敢出来，若被周昂见了，他便抢去奸淫。所以现在城中百姓，只望天兵到来，将周昂杀了，好代合城百姓除害。还有一层，这周昂以为安化王重用他，他便肆无忌惮，无所不为。即如城中只有二三千人马，他瞒安化王说有五六千。昨日还传闻安化王见他出阵的那枝兵皆是老弱之辈，便问他为何如此。他说什么先以老弱的兵出去诱敌，然后再出精兵，叫元帅中他的妙计。偏生安化王相信他的话，不知是什么缘故。”说罢便磕了个头，仍然跪在帐下。毕竟杨元帅能否察出真情，且听下回分解。