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话说黄天霸在醉白楼才拣下座位,令小二去拿酒来,忽然掉转头来向东一望,只见靠着东壁以下一张方桌子,上坐一人,头戴逍遥巾,身穿鹤氅,淡黄色面皮,大鼻梁,阔口,两道浓眉,一双秀眼,虽然道家装束,飘飘然,却实在不凡。靠着桌子,有一面白布招牌,上写着:“知机子善相天下士”两旁又有两行小字,上写一行是:“能知过去未来事”;下写一行是:“善识穷通寿夭人”黄天霸见了那人,觉得他生得不凡,好生惊异,因即频频注目。道士瞥见天霸如此,也就将目先径送过来,直对天霸看视。天霸被他看得心下有些不耐烦起来,因就对面喝道:“呔!你这道士,为何频频注目看着咱家?难道咱家脸上与众不同么?”那道士见他喝问,因即冷冷的答道:“长官何以局量如此褊浅?长官不看小道,怎么知道小道看长官?而况小道这招牌上写着是:善相天下士。即使小道擅看长官,亦与招牌上五字相合,长官亦何必见怪?又何必见恼?然小道推察长官之意,长官固存着一肚皮的心事。殊不知长官的心事非私事,乃公事;且不但公事,而且是奉旨紧要的公事。小道本欲趋前为长官一卜,又不敢冒昧,恐触长官之怒。或者长官见了小道的招牌,亦将就小道一决趋向。哪里知道反触长官之怒?”黄天霸被那道士一番抢白,本待欲极力发作,又听他这些言语,却是道着自己的心事,不若且问个明白。主意已定,当即改容谢道:“某不识道长能知过去未来,言语冒犯,尚望见宥!某还有一言动问,据道长所说之话,是知道某的心事。但不知某有何心事已现于色?乞道长一言,究竟是否?”那道士便也笑道:“长官心事,小道虽不能尽知,却也略知一二,长官此时这件心事,所谓:踏破铁鞋无觅处,得来全不费工夫。现在失物虽然未获,又不知失落何方。但不过费些时日,吃些辛苦,自然就有头绪。一有头绪,那时就好办了。长官的心事,可是如此么?”天霸闻言,暗自吃惊不小。因道:“他既知道我如此心,他必知道那盗马的人。我何不细细一问?或可凭他言语,前去找寻,有何不可。”因敛容谢道:“道长既如此高明,何不请来同坐?得以畅聆大教呢!”
那道士亦欣然允诺。却好小二已将酒菜送上楼来,天霸又叫小二添了一副杯箸,便邀那道士入席,又让那道士坐了首席。天霸便满斟一杯,送至那道士面前,然后方自斟酒。
三巡酒罢,天霸问道:“道长幸勿吝教,乞即明白一言,卜着失物落于何处?系何人所盗?限日能得人赃俱获,某定当重谢,决不食言。”那道士笑道:“长官少待,候小道一卜,以决趋向何如?”天霸道:“便请赐教,少时再当奉饮。”那道士即从袖中取出一个小小课筒,内藏金钱三枚,先将课筒执在手中,默祷了两句,然后将课筒摇了三次,金钱亦倾倒三回,然后照着卦爻,自己先解了一回,方才向天霸说道:“小道据这卦爻上看来,这所失之物,却非寻常人盗去,要去寻找,必须向西北方追寻。但这地方,三面皆水,一面是路,若由正路进去,曲折连环,甚不易行;若由水路而去,亦复连环曲折,不易出入。所失之物,虽在那里,毫未损坏,但暂时不能到手。即使有人领路到了那里,亦还有一番大大的周折。这是小道据卦爻上所断。若照长官尊容上看来,早晚必可得一个实在的消息,其中还须有人帮忙前去,方可成功。小道句句实言,长官不必疑惑。”天霸听罢,即谢道:“多承指教,事成之日,当再奉谢。”于是二人痛饮了一回,用了饭食,天霸还了酒饭钱,与道士下楼而去。道士亦再三致谢而去。
天霸下了酒楼,与道士别后,心中想道:“我已出来好些时,大人在衙门内,必然记念。我何不先回去一走,将此话与大人禀明,然后再出来到各处缉访呢?”主意想定,当即向淮安而去,不日已到。大家先问了有无消息?天霸便将道士的话,向大众说了一遍。这才进内,到了书房,给施公请安已毕。施公命他坐下,便间道:“贤弟出去,将有半月,曾否有些消息探出?”天霸道:“消息却不曾探访出来,倒是在海州醉白楼酒馆内遇见一道士,那道士颇有些气概。末将便与他阔谈起来,哪里晓得他早已知道此事。他说能知过去未来,末将便请他一决。他便代末将卜了一卦,据说照卦爻看来:所失之物,现在西北方,并未损坏,如寻此物,须向那一方寻去。但是那个地方,三面是水,一面是路。若由正路进去,亦是曲折连环;若舍陆而水,亦复连环曲折,出入甚不容易。设使有人带路,到了那里边,有一番大大的周折,急切断不能到手。他又说:照末将面上的气色看来,早晚必得有实在消息。既得消息之后,还须有人帮助前去,方能成功。据那道士所言如此,末将因思西北方地方甚大,必须慢慢踩访,方可探其下落。又恐大人记念,所以先自回来一走,将此事禀明,再行出去明查暗访。”施公听了,甚为喜悦。因命施安道:“你可出去将他们大家请进来,斟酌斟酌。再到黄老爷衙门内,将褚老英雄请来。”施安答应。不一刻,关太、李昆、计全、李七侯、何路通、朱光祖、金大力、王殿臣、郭起凤等人已进来。又停了一回,褚标与贺人杰亦复来到。大家施礼已毕,褚标便向施公问道:“大人叫唤小人,有何吩咐?”施公道:“并无他事。只因黄天霸方才回来,说起一个道士能知过去未来,他便请了道士卜了一卦。据那道士说:这所失的物件,可向西北方去寻。但是那个地方三面是水,只有一面是路。若从正路而进,却是曲折连环,颇不易走;若从水路而入,也是连环曲折,出入颇难。但不知这是一个什么地方?有如此许多曲折连环,连环曲折。本部堂因此请老英雄及诸位贤弟进来,大家斟酌一回,或者这个地方黄贤弟不知道,诸位中有知道的,便可说出来,好设法前去。
但不知褚老英雄及诸位贤弟,照那道士所说这曲折连环地方,可有知道的么?”褚标首先说道:“据老民看来,虽据道士所言,却亦不可深信。他怎么就知道这地方三面是水,一面是路,皆是曲折连环,不易出入呢?这总是江湖卖术的通病。”忽见朱光祖在旁说道:“弟倒记起一件事来。”毕竟朱光祖说出何事?且看下回分解。