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白英离开守陵老人之后，回到自己的家乡，说通了附近村庄的里甲长们，和百姓们一起挖沟排水，洪水慢慢都流到了南旺湖里。
大水消退了，百姓们又赶紧收获地里的庄稼，一年的收成总算没有白费。
这年冬天，原来一名管事儿的乡官老人突然去世，百姓们一直推举白英担任新的乡官老人。大明王朝在乡村实行的是里甲制，每一百一十户为一里，推选丁粮多者十户为里长，其余一百户分为十甲，每甲十户，甲首一户。里长、甲首的职责是催督赋役。后来，太祖朱元璋推行汉代的乡老制，钦定教民榜文，设立乡官老人，乡官老人的任务是教化百姓，剖断乡民之间的纠纷。白英原来就乐意帮助乡邻办事，看到大家对自己这么信任，也非常高兴，就接下了这份只出力却不拿钱粮的差事。
谁家有个家长里短，大事小情，更愿意来找白英来说说。
再说济宁同知潘叔正告别了尚书宋礼，听说知州杜晓言有事找他，急忙回到州衙，去见杜知州。一路上，他在心里盘算，怎么样给杜知州汇报重修会通河的想法，从哪里开始说起，杜知州如果反对，怎么应对。
正在想着的时候，潘叔正就已经进了大门，穿过大堂，来到了退厅。杜晓言正坐在太师椅上等他。
杜晓言中午喝高了，满身酒气。看到潘叔正进来，劈头就问：“我让你考虑的祥瑞的事，你琢磨的怎么样了？”
潘书正有点儿发蒙：“大人，这祥瑞的事儿？我还没想，我刚替您把宋尚书送走，宋尚书希望能修通会通河，使整个大运河南北贯通起来。”
杜晓言生气地说：“先别给我说宋尚书和什么治河的事，皇帝没下圣旨，我就不用管。我要的是祥瑞，献给皇帝的祥瑞，你是读书人，想想看，古代有些什么祥瑞，会让皇帝动心？”
潘叔正说：“可是，这治河比找祥瑞要重要得多啊！”杜晓言打量着潘叔正，好像不认识，又好像看着一个怪物：“你读书都读傻了吗？永乐皇帝从他侄儿手里抢得了皇位，整天担心名不正言不顺，希望能找到奉天承运的东西来证明自己，全国各地都在争相向朝廷进献祥瑞，越稀奇越好，难道你不明白吗？！”
潘叔正生气地哼了一声：“雕虫小技，壮夫不为！”
杜晓言也气得翻眼皮，满嘴喷酒气：“真是书生气，什么也不懂。你知道吗？干活不依东，累死也无功！我让你干什么，你就要干什么，还要干好什么！不让你干什么，你就不能干什么！你要不听我的话，我就让你滚蛋！懂不懂？！”
潘叔正知道与酒鬼无法理论，气得扭转身，出了州衙。
潘叔正回到家里，唉声叹气。妻子张巧云问他怎么啦，他把和杜知州吵闹的事和妻子一说，张巧云又骂了他个狗血喷头。张巧云条分缕析，说他不懂事，修河有什么好处，出力不讨好。还是找祥瑞好啊，不费什么事儿，皇帝老头高兴，说不定就能升迁，回到富庶的江南任职。
张巧云讲得唾沫星儿乱飞，讲得潘叔正钻到被窝里，捂住被子不听。张巧云一看潘叔正还是不开窍，马上又涕泪横流，说自己瞎了眼，怎么找这么一个不懂事儿的人，一辈子别想风风光光地当官太太了，一直哭闹到半夜。
但是，潘叔正还是记得宋尚书的话，一个人坚持到兖州府拜见知府，递上了修复会通河的呈文。他回到济宁之后，在家坐卧不安的等消息，可是，一天天过去了，却迟迟等不来兖州知府的回复。
一天早上，潘叔正刚来到州衙点卯。杜晓言看到他进来，就气急败坏，大发雷霆：“潘叔正，你他娘的是什么东西？竟敢背着我，越级呈文，你是不是想揽下治河的买卖，挣两个钱花花？”
潘叔正解释说：“我给知府写信，不是想贪图河工款，压根就没有往那方面想。”
杜晓言说：“那你想的是什么？唯恐天下不乱吗？”
潘叔正觉得和他解释不清，就直接问道：“知府大人怎么说？难道知府大人也认为不该修通会通河？”
杜晓言把一封信掼到地上：“你小子别做美梦了！你就好好看看知府大人的信吧！”
潘叔正拾起信，展开一看，只见上面写道：
济宁州：
兖、汶一带皆鲁王世袭之良田，旱涝保收，若重开会通河，必占鲁王之土地，征用鲁王之佃农，造成鲁王之怒，给我府州县带来麻烦。务必劝告州同知潘叔正及相关人等，休要再言开河之事。
谨此。
兖州府
潘叔正手里的信笺掉在地上，半天才缓过劲来，他还要争辩，却发现知州杜晓言已经拂袖而去。
潘叔正神情恍惚走出州衙，不知道要到哪里去。不知不觉，他来到了运河岸边的竹竿巷。
这是一条窄窄却又长长的巷子，巷子很窄，热闹却是天下第一等。两旁的店家经营的大多是竹器生意，有在门口竖着一堆长长的竹竿的，有摆着竹床、竹椅和各种各样的竹器皿的。人声鼎沸，好不热闹。原来，这竹竿巷的店家大都是前店后作坊，还有一个后门，出门就是运河。济宁州是运河畔的大码头，江南的毛竹经过运河运到这里，再往北去不能行大船了，就在这条小巷里交易和集散，通过大车小辆运到北方各地。
更有那随着南北客商而来的各地吃食酒醪、美味佳肴，诸多的香味都混合在一起，热气腾腾，在巷子里乱窜。也有那晋陕高腔、吴侬软语，在往来迎送之中，在讨价还价的时候，高一声、低一声，一惊一乍，演绎了多少悲喜人生。
这条巷子正对着一座回教的寺院，是朱皇帝为了纪念为他打江山的济宁籍回民将军常遇春、胡大海修建的，大殿巍峨，金碧辉煌，大殿的最顶端，有一个纯金打制的宝顶在阳光下闪闪发光，几十里外就能看见。这座清真寺因为建在运河边，称作顺河东大寺，出其东门就是运河，有一座浮桥悬在运河上。
济宁人都说，这条长长的竹竿巷就是济宁的龙脉所在。你看，竹竿巷是龙的身子，东大寺是龙头，浮桥是龙的舌头，在晃晃悠悠地喝水呢。
嘈杂的市井人声慢慢地把潘叔正从混沌中唤醒，熟悉的店家的问候让他倍感亲切。潘叔正渐渐回过神来。他一路走，一路想，这一街的热闹，一城的兴旺，千万黎民的生计，不都是依赖这条贯通南北的大运河吗？可是，为何上至朝廷，下至省府州县，为何却热衷于莫须有的祥瑞，忽略了民之所依，国之大计呢？他突然想起一首诗来，是唐朝著名诗人李商隐的贾生：
宣室求贤访逐臣，
贾生才调更无伦。
可怜夜半虚前席，
不问苍生问鬼神。
不问苍生，却热衷于什么祥瑞，唐朝君臣被后人耻笑，那么，后人是否也嘲笑我大明王朝呢？不行，我要继续去为治河而奔走，兖州府不行，我就到济南，找山东省布政使！那是和宋尚书一样的高官，难道也和济宁的知州一样糊涂吗？难道糊涂蛋能当上省部大员吗？
潘叔正这次学精了，他对知州说，要陪妻子外出看病，对妻子说，要出门半个月，两方面都搪塞好之后，潘叔正踏上了去省城济南的官道。