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咕嘟咕嘟……
硕大的马车后车厢里，放着一个小巧的铜炭炉，炭炉子上放着一禀双耳汤锅，汤锅里热气腾腾，几片姜片在沸水里翻滚着。
“呼~~”喝了一小碗姜汤，李静娘原本苍白的脸上终于有了些血色，她满足的喟叹了一声，道，“多亏遇到王家表姐了，否则，我们母子又要病倒路上了。”
说起来，连李静娘都觉得不可思议，她这是生完孩子后第一次出门，没想到又在路上遇到了王家七娘。
想到去年，她怀着小宝哥儿的时候，出门在马车上，险些流产，若不是有王七娘热心相帮，她们母子的性命难保呀。
她记得，当时还送给王表姐一块‘德源号’的牌子呢，可惜，据下面的人回禀，这块牌子一直没有出现过。
唉，时隔半年，她们又遇到了，简直太有缘分了吧。
“呵呵，哪有李表妹说的这般严重，”王绮芳也没有想到一出门就遇到了李靖天的妹妹，想到两个人曾经的缘分，她也笑着感叹道，“不过，我和表妹倒也真是有缘，不知表妹要去哪里呀？”
“嗐，还不是我家相公，他去年被任命为海州船舶司，已经去海州上任了，”李静娘看了看喝了汤药渐渐熟睡的儿子，降低声音道，“我呢，本该也一起跟他上任。只是去年刚生了小宝哥儿，身子有些不爽利，再加上孩子又小，公公婆婆根本不让我出门……说道这里，表姐，去年若不是遇到了你，我和小宝哥儿早就——”
“哎呀，大家都是亲戚，就不用这么客气啦，”王绮芳见她满脸的感激，知道她接下来肯定是要道谢，忙打断道，“再说了，你不是送了我一块牌子嘛，呵呵，也算是回过谢礼了。”
“呵呵，表姐真是的，您现在都是天字九号儒商了，我那个小小的德源号可入不了您的眼，”李静娘提起自己的生意，虽然嘴里说着谦虚的话，但眉眼间充满了自信。
不是她自夸，在沿海几大州府的地盘上，若她的德源号称第二，便没有哪家商行敢称第一。
就算是儒商会赵家的赵氏商行，也要老老实实的窝在她德源号的名下，不敢放肆。
或许王绮芳还不知道李静娘送给她的那块牌子的分量，但李静娘对于自己送出去的礼物，还是颇为自信的。
有了那块牌子，王绮芳可以在德源号的任意分号，指使任一掌柜帮她办事，支取银子、领取货物，更是连招呼都不用打。
话句话说，这块牌子对于德源号来说，相当于朝廷御赐的尚方宝剑，是李静娘这个大东家的化身。
“表妹又客气了，”王绮芳确实不知道德源号的能量，但她相信李靖天的本事呀。
想想看，作为李靖天唯一的亲妹妹，又是庆城卢家的儿媳妇，李静娘用以答谢救命之恩的礼物岂是平常之物。
唔，说道这里，王绮芳倒还真起了好奇心，想着趁这次出门的当儿，也去见识见识平洲李家的势力，以及德源号的场面。
不过，此时她还有更大的一个疑问，“对了，表妹，这海州船舶司是个什么官职？是不是统管海运事务的呢？”
难道大周的海运已经开始发展了？
王绮芳对此非常感兴趣。
说实话，当初撞破大哥他们商议大事的时候，王绮芳想过N条退路，第一个想到的便是出海，远离大周的势力版图。
只可惜，客观条件不允许。
大周虽然没有采取闭关锁国的政策，但海运条件太落后了。
当然，这也不是大周一个国家如此，就目前而言整个世界的航海都还处于混沌状态。
要知道，数百年后，世界范围的大航海时代才会降临。
就目前而言，大周的船队也就在周围几个国家溜达，去去倭国、逛逛琉球，再远的海域就不敢尝试了。
但，这船舶司是做什么的？
“表姐还不知道吧，”李静娘的相公接到任命后，为了了解夫君的职责，她也命人找来不少相关的资料，所以对这个新设置的官衙，比较清楚，“自从西北战乱以来，丝绸商路曾被数次中断，严重影响了对外的贸易，大周的丝绸、瓷器和茶叶运不出去，西域番邦的香料又运不进来，这让两边的商人很是头疼。”
“为了保住自己的生意，很多商人便私下里组织了船队，从陆路改为海路，在海上重新开辟了商路呢。”
“哦，这个我也有所耳闻，”王绮芳听到这里，似乎明白了一些，她点点头，道，“恩，我明白了，是不是这种海上的贸易越来越频繁，终于引起了朝廷的重视，于是便设置了一个专门梳理海上贸易的衙门？”
“没错，表姐果然聪明，一点就透。”李静娘轻啜了口茶水，将身子向后靠了靠，放松的倚在柔软的座位里，道，“来往的船只多了，牵扯的利益也慢慢增多，彼此间也就产生了矛盾和摩擦，尤其是这些商行背后的几大家族更是数次起了纷争，朝廷不管不行呀。”
再者说了，在大周的版图上做生意，焉有不纳税的道理？
走海运，不也是要在大周的土地上着陆？
所以，船舶司的建立也就顺理成章了。
“唔，那么说来，这海上的贸易规模越来越大了吧？”
王绮芳不是官场上的人，她自然不会关注朝廷是否吃亏。听了李静娘的描述，她第一个反应便是海上商路的繁荣问题。
“这是自然，”李静娘没想到王绮芳的反应如此敏锐，从朝廷的新衙门设立，便第一时间想到了商场上的发展，她暗自点点头，道：“不瞒表姐说，我的德源号也组建了一支船队，我这次去海州，一方面是照顾相公，另一方面也是观察下海上贸易的情况。”
反正这件事不是什么秘密，她也没有被人的道理。
再说了，大哥曾数次在给她的信里提到过这位王家表姐，还曾经暗示，说她是她们李家的‘盟友’。
既然能被大哥称作‘盟友’，那便是自己人，李静娘觉得跟自己人没必要打哑语。
说完自己的目的地，李静娘扭头问向王绮芳，“对了，表姐，你这次是去海城吗？”
“对呀，怎么，你也听说我三舅的事了？”
王绮芳楞了下，随即想到李静娘的堂哥李靖阔李靖广兄弟是三舅的合作伙伴，对于三舅目前的麻烦事儿，应该也听说了。
“恩，李三老爷这次的麻烦不小呀，”李静娘想到堂哥给她的信，也禁不住摇摇头，“和天赌博，本来就是赌得运气，唉……”
偏偏李三老爷今年的运气差了些，竟然栽了这么大的跟头。
“和天赌博？”
说实话，王绮芳对于三舅的麻烦，知道的并不多。只是听冯铁柱夫妇语焉不详的说什么，三舅做了个大生意，但是没想到赔了，而且赔得很惨，很有可能影响到李家在海城商界的地位。
但是，三舅究竟做了什么大生意，冯铁柱夫妇也并不知道。
如今听了李静娘的话，王绮芳意识到，这位李表妹知道的似乎比她多。
“怎么，表姐，你不知道‘买树梢’？”
李静娘提起生意，双眼放光，她见王绮芳摇头后，倏地坐直身子，解释道，“这买树梢还是我们家老祖宗李爵爷发明的。就是春天的时候，农民无钱买种子和农具，有心‘买树梢’的商人，便提前放贷给农民，并签订秋收收粮的协议，订好今年的粮价。当然这种价格都是依照去年的粮价预估的，若今年粮食大丰收，商人便能用较低的价格收购来大批的粮食，可若是粮食欠收，或者遇到了灾年，那……”
那就等着赔钱吧，因为收粮的银子，商人是提前支付的，一旦粮食欠收或者粮价暴跌，预付的这些银子也就打了水漂。
而粮食丰收也好、欠收也罢，都是靠天吃饭，所以，李静娘称‘买树梢’是和天赌博，也算是贴切。
“也就是说，我三舅参与了今年的‘买树梢’，而今年又是大灾之年，粮食肯定要欠收，这么一来，我三舅预付的银子也就落空了？”
王绮芳大致明白了，只是她还有一点不了解，“不过，即便是赔了预付的银子，那应该也不至于伤筋动骨吧？”
“没错，如果单纯的‘买树梢’，即使赔钱，也赔不了太多的银子，可如果李三老爷还贷给不少农户大笔的银子呢，”李静娘虽然不知道李三老爷在这件事上投入了多少，但一想到曾经在‘买树梢’上失败过的商人，她带着几分猜测，道，“粮食欠收，农民也没有钱还贷，这样贷出去的银子便成了死账，根本就收不回来……唉，咱们都是正经商人，难不成还要学那放印子钱的，将农民逼死不成？”
关键是，也丢不起那个脸呀。
“除此之外，各大商行之间，还会赌，”李静娘曾经见过两大商行之间，除了‘买树梢’，还会就当年的粮食价格做赌注，“这个的赌注一般都比较大，若是输了，很有可能倾家荡产！”
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