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微风吹过河面，掀起粼粼波光，树叶纷纷扬扬撒落下来，有几片落在河面上，随着起伏的水波飘荡。叶儿把手中的木桶放下，看着水里自己的倒影，迅速整理好被拉开的羊皮背心领口，把仍在发抖的手放在胸前深吸一口气，告诉自己不必害怕，没有什么好担心的。
是的，长发依然被稳当地绑在幞头里，厚实的羊皮背心也将她的胸部掩饰得很好，没人知道她是女人！
罢才崔白化想摸的不会是这里。她再次按按胸部，仿佛想将那里的隆起压平。她相信他那时是想摸羊皮背心胸前这朵绣花，而他淫秽的目光也不是针对自己，那是他那样下作男人天生就带着的邪气！
没错，正是那样的，她没有必要害怕！
看着水里的倒影，她再次为自己打气。等出了临渝关，距离安东府应该就不远了，那时，她就不需要再跟着这伙商人走，她可以离开，也不必再时时刻刻提防着崔白化的脏手。想到这，她的情绪渐渐稳定。
一阵风吹来，又是几片树叶落下，她感觉到了寒冷，抬头看着水流迟缓的大河和远处隐约可见的山峦，入秋不过半旬，在她的家乡鲁城，此刻哪会有这么冷？摸摸身上的行头，她抿嘴笑了，幸好弟弟们的衣服很多，让她在“借用”的时候有充分的选择。
她坐在圆石上拍去鞋面的草屑，伸直双腿，在舒适的鞋子里活动活动走乏的脚趾，再次为自己英明地穿走这双好鞋感到高兴。
这双皮面丝里的练鞋是她大弟最喜欢、平时都不舍得穿的一双鞋，而羊皮背心则是二弟的心爱之物。可以想见，当他们发现衣物被她偷走时，不知会气成什么样子。再想想后娘闻知她逃跑时会如何伤心，她更加高兴了。
当然，她知道为人吝啬刻薄的后娘绝对不是因为失去她这样一个令人讨厌的继女而伤心，而是为了失去那眼见就要进家门的三头毛驴。
哼，三头毛驴就想卖了我？！
她对着河流投出一块小石头，河面上顿时掀起一阵浪花，激起层层涟漪。
她再次对着水花笑了，明晃晃的水光将她机灵的目光映衬得闪闪发亮，想着她那两个恃宠而骄的弟弟终于被她小小的报复了一次，她刚才还有点不安的脸上盈满笑意。她怎能不开心呢？这么多年来，她如同婢女般伺候他们，被他们欺负得够久了，如今她就是惹火了他们也没什么可怕的，反正她也不准备再回那个家，管他们要怎么去闹！
都怪她那势利眼的爹爹和没心少肺的后娘，要不是他们逼她嫁给那个城里出了名的恶少，用三头毛驴换她一生幸福的话，她又怎么会流落在此，如今既要为前途担忧，还要时时提防小人？！
她出身子沧州鲁城一户小康之家，家里有庄生意不错的布店，可是重男轻女的爹爹待她一向冷淡，娘活着时也因此对她多有不豫，在两个弟弟出世后，她更是成了家里多余的人。
几年前娘去世了，新进门的后娘对她更是如同斗鸡眼穿针线，怎看怎不顺眼。
她敢以性命担保，从进叶家那日起，后娘就一直在爹耳边吹枕头风，想把她嫁出去。她同样相信，若非她尚未及笄，也没有可以藉此捞点好处的女婿人选的话，她爹也一定巴不得将她一脚踹出门去，而绝非是为了信守对萧家的婚约承诺。
思及此，她又恨起了那个自小与她定亲，却不如约迎娶她的萧郎。
萧郎原是鲁城最大的鸿运镖局镖师，六年前押镖出关，途遇强盗，从此失去了消息。对他，她虽说不出好坏，但自懂事起就知道那个胳膊粗粗、身子壮壮，对她很和气的男人是她日后的郎君，会在她及笄之后来娶她
“小叶儿在干嘛？”
就在她想得出神时，一个让她作呕的声音传来，一只手也搭上了她的肩。
当那只手很不正经地在她肩上捏了捏时，叶儿瑟缩了一下，借着站起来的动作微倾肩膀，抖落了那只毛手。
“没干嘛。”她简单地回答，脸上带着浅笑。
身后是个黑面暴牙、高额阔唇的男人，见叶儿晃落他的手，他脸上露出不快。“躲什么躲？你是什么矜贵身子不能碰？”
“崔爷您多心了，叶儿只是被您猛地吓了一跳。”叶儿嬉笑着说。在布店帮忙多年，迎来送往中她可是见多了此类莽汉，知道对这种人不能来硬的。
“吓你？少来了。”崔白化不信地看着她。“从在渔阳你找我问路起，我就知道你不是胆小的人，如今怎么就变了？！”
“嘿嘿，那时候不正为迷路着急吗？”叶儿应道，这是真话，那时她正为南北方向迷糊着。“而且看您大爷也不是坏人，所以才敢跟您问路呀！”
她的这番恭维，让崔白化听了很受用，脸色也好了几分。“知道这点就行，想想当初是谁帮你跟掌柜的说情，带你出关的？”
“是是是！”叶儿连连点头。“谢崔大爷替叶儿说情！”
“所以说，你得对大爷我好点儿！”崔白化脸上露出了笑容，毛手再次落在她的肩膀上，但这次稍微规矩了点，没有捏摸她。“不过，你得给爷说个实话，你真是到安东府找你大哥？”
叶儿这次忍住了他的毛手，讪笑道：“当然是找我大哥，我干嘛要说谎？”
“瞧这细皮嫩肉”崔白化像含着口水说话般，用那种令她厌恶至极的目光在她的脸上来回地梭巡，再移到她的下巴、颈子、一路往下探索
这下她无法忍受了，俯身提起木桶，藉此摆脱掉他的脏手。“崔爷，叶儿得给大家烧火熬粥去了。”
从第一眼见到她，崔白化就相信她是女孩，虽然她言行间很少女孩儿家的矜持柔媚，但那羊皮背心下的圆润身段和明眸皓齿的俏模样无不吸引着他。一路上若非她为人十分机灵，又有大掌柜等人在场，他早就对她出手了。
此刻，见她再次躲避，他便悻悻地说：“去吧。”心里却在冷笑，看你躲得了几天，反正到安东府还远着呢！
叶儿暗自松了口气，提着桶从河里汲了水，没再看他一眼就往停在远处林子边的两辆马车走去。
“叶儿，怎么这么慢？”一个身着青花夹袍的男人对着她抱怨。“大家走了几十里地，都饿坏了，你还瞎磨蹭！”
“大掌柜，对不住，是叶儿慢了。”她连忙道歉。
大掌柜继续教训着她。“让你随行，我是在做善事，你得识趣，手脚勤快点。到了临渝关，我找人替了你，营州你就不要跟着我们去了，自己找你大哥去吧！”
“是，掌柜。”叶儿边忙碌边回应，心里却在驳斥他：哼，如果不是这一路上行人稀少，独自行走不便的话，谁想跟着你们？善事？如果不是我主动提出做你的杂役不要酬劳的话，你会让我跟随吗？勤快？呸！瞎眼老头，难道你看不见这一路上你们歇了，我还在忙吗？！
想赶她走？她走就是了，从他们一路上的议论，她已经知道出临渝关后往北到营口，再去安东府就不远了，她相信就是离开了他们，自己也不会再迷路。
自安史之乱后，不仅朝廷民生经济受到重创，也动摇了唐王朝的根基。战乱后土地荒芜、满目疮痍，曾经繁华的沃土，在遭叛军烧杀劫掠后，又遇平定叛乱的回纥与朝廷官兵洗劫，致使许多城镇变为废墟，百姓四处逃散，多远走关外。
凤凰山是关外起伏的崇山峻岭中最险要的雄峰，它扼守关外要道，罄风幽泉，深谷密林，有丰富的奇珍异宝和各式各样的野生果类、菌类植物。当山外早已叶落枝枯，大地萧条时，这里却是片片红叶，串串硕果，美得令人炫目。更有漫山遍野笔直高大的落叶松与岩石相错，像一道道坚固的屏障护卫着它。
不知从何时开始，一群又一群不堪官府欺压、朝廷重税之苦的人们走进大山，占山为王，落草为寇，劫富济贫，只为活命。
不知从何时起，官府一次又一次鼓号齐天，戟戈耀日地征伐凤凰山草寇，可是每次都气势汹汹而来，仓皇零落而去。
随着这样的征伐与抵抗，一首歌谣在深山老林里响起，悄悄传入了百姓们的心头。
乞儿哭，天爷助；男儿活，天爷路；失夫无嗣寡妇苦，凤凰山中天爷顾。
天爷，成了贫苦人的希望，成了关外各都护府的眼中钉、奸商巨贾的心头刺。
两天后，他们出了临渝关。不知是因为找不到人顶替，还是大掌柜忘记了，反正没人让她离去，叶儿也就一直跟着，想到了营口再离去。
“出关，就不时听到议论说这几年凤凰山强盗闹得厉害，前去营州的路多不平静。大掌柜和崔白化等人都很紧张，也就不再夜宿野外，每日都清晨赶路，日落打尖。在客栈落脚，叶儿虽少了生火煮食的辛苦，但大掌柜为了省银子，拒绝客栈小厮打理车马。于是，刷马喂料的活儿就落在了叶儿身上，她的辛苦丝毫没减少。
这天清晨，他们继续赶路，护卫们骑马在前头开路，大掌柜居中乘坐带篷马车，崔白化骑马跟随在大掌柜前后，叶儿坐在敞顶大马车压后。
“大掌柜，这里虽然距离凤凰山还远，但听说盗贼也曾在这一带出没。”近中午时，他们进入一处高岩耸崖的山道，崔白化凑到大掌柜车边提醒。
大掌柜掀起车帘子看看，点头道：“没错，大家留神点，加紧走！”
“是！”崔白化应着，顿时握紧腰间的刀提醒那些护卫警觉些，也招呼赶车的加快速度。
加速的车子颠簸得厉害，叶儿缩在车内堆放着皮毛和装有奇珍异物的大口袋旁，看着四周荒凉的景色。
这还是她头一次来关外，眼前景色让她不由惊叹，以前听到的传言一点也不假，关外果真是绝塞荒原。现在不过是秋季，天就如此凄寒，那到了冬季会如何呢？想到萧郎举目无亲地在这苦寒之地生活，也够凄惨的，不由对他生出同情心。
他会知道我来找他吗？一个念头闪过心头，她恍然惊悟，这还是她离家后第一次想到他。也是头一次想到自己这样仓促地来找他实在是有点冒失，万一他已经把自己忘记了，那怎么是好？万一他早已另娶他人，她又该怎么办？
天哪，这个想法太让她震惊了，她以前从来没有想过这个可能，那些将萧郎的消息传给她的人也从未提起过他是否成亲的事。因此当她听到爹爹跟后娘因为那三头毛驴而将她许配给丘老大时，她一心只想着要逃避，而“出关寻夫”似乎是唯一顺理成章的决定，完全没有想过她的那个“夫”是否还要她！
如今这样一想，她才意识到从十二岁那年他告诉她要到关外送镖起，他们已经整整六年没见过面。六年可不是一个短日子，那时他二十岁，如今已经二十六了，他还会等着她、想着她吗？
如果他已经忘记她，或者已经娶妻了话，她该怎么办？
啊，我是不是太冒失了？她为时已晚地想。可是此刻人都在关外了，她还能怎样？再说，这也不能怪她行动冒失。
自从今年春天，听人说在关外安东府见过萧郎起，寻找他的念头就一直在她心里盘桓。倒不是她有多想嫁给他，而是想找他问个明白，问他为何不守婚约在她及笄后来迎娶她？问他为何这么多年都不来看她？还要问他为何一去不返？
而爹爹和后娘将她另许他人，则是逼迫她立即成行的导因
“站住”
就在她思绪不绝，忧虑不断时，忽然前方一阵人吼马鸣，她连忙收住思绪挺身往前看，只见两个护卫已经连人带马摔倒在地，一群黑衣人堵住了前头的山路。
“大掌柜，是强盗啊！”崔白化惊恐的喊叫和持续从山坡上奔来的黑衣人，将叶儿的心揪得紧紧的。
很快，大掌柜乘坐的马车也被团团围住，而那些人已经和护卫们交上了手。
“老天救命哪！”叶儿身前的车夫一声惊呼，扬鞭打马，马车猛地调转了头，往来路奔去，而她只看到高骑在马背上的崔白化被一个黑衣人打下了马。
“大爷，我们不去帮他们吗？”她焦虑地对着车夫喊。
虽然对这些同路多日的“伙伴”没有什么感情，但看到他们此刻被强盗打得滚的滚、爬的爬，她还是很不忍。
“帮什么帮？你没看见强盗来了吗？”车夫大吼，更用力地打马。
“可你们是同伴啊！”叶儿在剧烈颠簸的车上东倒西歪，但还是想说服他。
“闭嘴！再多话，强盗来了先砍你的头！”车夫怒骂着用力赶车。
“先被砍的未必是他！”
一道黑影从天而降，眨眼间跃上马车，落坐在车夫身边，而车夫手中的马鞭马上易了主。
“唹！唹！”那男人一手抓住企图反抗他的车夫，一手挥舞马鞭，让鞭梢轻轻地落在正疯狂奔跑的马背上，嘴里发出与他面色完全相反的轻柔声音。
得到抚慰的马渐渐平静，马速减低了。
叶儿最初被他神速的动作镇住，接着又被他对马的温柔吸引，直到马速减低，车夫发出愤怒的低吼，她才醒悟过来，这男人是强盗，而他正抓着她的“同伴”
出于本能，她马上投入了拯救同伴的行动。
“放开他！”她高声命令，跪起身子用拳头击打眼前的黑衣男人，但那个魁梧的身躯丝毫不为所动。
看我怎么收拾你！她嘀咕着，抓起身边的空麻袋，猛地往坐在前方的黑衣男人头上套去，并用力勒住袋口把他往车下推。
男人根本没想到身后那个比吃奶娃娃大不了多少的男孩，会向他做出如此笨拙的攻击，因此毫无防备的他被套了个正着。
为了自救，他不得不放开紧抓着车夫的手和马鞭。
车夫趁机跳下了马车，往路边密林跑去。
“喂，回来！你这个怕死鬼！我帮你，你竟然跑掉！”叶儿一面忙着应付眼前高大的强盗，一面对着那个自私又怯懦的男人大喊。
可是她没有太多的时间失望，因为黑衣人不但没有被她推下车，反而还探手扣住了她的腰，将她扳倒在他身侧。
“放开我！”无法与他强壮的胳膊抗衡，她只好死死抓着依然套在他头上的口袋大骂，那是她唯一的武器。
失去抚慰的马受到身后叫喊声的刺激，再次狂奔起来。
叶儿的身子在颠簸中滑下了车板，吓得她尖声大叫，但仍不放开手中的口袋。
此刻，男人的颈子成了她唯一的支撑点。
“该死的臭小孩！”被口袋蒙住头脸的男人怒不可遏地抓住她的腰往上一提，将她仰面压在腿上，再抓住她吊在自己颈子上的双手一捏，一阵剧痛迫使她不得不放开了紧紧攥着的口袋角。
黑衣人一把扯掉套在头上的口袋，将它抛下了车，并继续轻声安抚惊恐的马，对被压躺在他腿上的叶儿连看都没看一眼。
叶儿愣了。不仅因为他此刻压制她的方式虽说他双手控制着缰绳，但胳膊肘却死死地压在她的胸脯上，让她十分惊骇和羞窘还有他涨红的脸也让人害怕。
此刻，这张脸上的五官说不上是好看还是难看，可是红得发紫，而他颈子上那两道深红色印子，应该就是她用口袋勒出来的？！
惊恐中，她挣扎着想直起身。
“不许动！”他厉声命令。
“你压痛我了啦！”她愤怒地说。
黑衣人不理她，但压在她胸前的力量似乎更大了，她情不自禁地痛呼一声。