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在中国禅宗史上，干苦力活儿出身的和尚很多，但成了高僧的却不多，唐代有慧能，三岁丧父。稍长，以砍柴为生，养活老母。出家后，开始之时也是碓房舂米的小僧，但后来成了禅宗六祖。在灵隐寺中，也有一位高僧的经历颇像慧能六祖，他就是慧明法师。
慧明法师是福建汀州人，在俗时家贫，无力读书，只得务农为生。他是个矮个子，身高五尺余，皮肤黝黑，两颧高耸，头角峥崂，嗓门之大，有如铜钟之响。他的外表接近罗汉堂中那尊降龙伏虎的罗汉。也有人说他像广东南华寺里供奉着的六祖大师慧能的肉身非常相像。
许多人不知道慧明法师的行状，也不知道他是哪个时代的僧人。然只要一提弘一法师就明白了，弘一法师就是在慧明法师处受戒的。这么说来，他是与弘一法师同时代的人。据弘一法师的介绍，慧明法师平时不讲究穿着，看上去也不像个高僧的模样，但对人平等，深受当时僧俗两界人士的敬仰。慧明法师何以会从一个没有知识的务农子弟成为一介高僧的呢？话得从头说起：
慧明法师因家贫，无以生活，遂决定出家。出家后所做的活计，全是苦行当，如在寺庙里充当菜头、饭头、水头、净头等苦力活儿。可最苦最累，一旦闲下来，他就喜欢像高僧一样趺坐参禅。他这么做，别的僧人还笑话他，觉得像他这么一个目不识丁之人，相貌又生得难看，居然在干活之余，坐在那儿趺坐参禅，学那高僧的样子，简直是癞哈蟆想吃天鹅肉！但他不管，笑自由人笑，坐自由他坐，日复一日，他仍然坐禅不止。据说，早年的时候，慧明法师在宁波天童寺当“行堂”（即斋堂中之厨师）时，每天斋罢，他就用剩饭剩菜喂狗子。他把喂狗子这件事看得比跟趺坐参禅一样重要，一天都不拉下，成了他每天的必修课。而且还要不可思议的是：每当狗子吃完饭菜，他舍不得扔掉狗子吃剩下的饭菜，用水淘一淘，端起饭碗就吃，犹如父母吃孩子剩下的饭菜一般。如此有好几年。一日，他吃狗子吃剩下的饭菜时，忽然哈哈大笑起来。他平时可是个不苟言笑的人呢，怎么突然就笑得如此厉害？同寮们奇怪极了，纷纷聚拢来问他何以发笑。他说：“我常常听人说，狗子有佛性。今天，我终于明白了这个道理。所以就忍不住笑了起来。”同寮们问：“你弄明白什么了？啊？”慧明不言语，仍然不停地笑着。其实，那时的他，已经悟通了佛法知见。就跟当年慧能桶底脱落了一般，悟出了“菩提非树，明镜非台”的道理一样。这正说明了“下下人有上上智”
慧明法师尽管是悟了佛法，但没有经过印证，他仍住在天童寺里做苦力活儿。有一天，寺里有法师在讲经，他悄悄地站在一旁听着。当法师说到“圆觉自性。非性性有。徇诸性起。无取无证”之时，他当下开悟了，豁然见到了本性。他内心的狂喜是无以言表的。有时候忍不住便会对同寮说自己内心的感受，但没人听他的话，根本没人相信像他这样的人也能茅塞顿开，成为高僧。每当他向同寮介绍自己的心得时，同寮们都会讥笑他，说他长成一副天生的苦恼之相，根本不具备高僧的容仪，加上他一字不识，能听得懂深奥的经文吗！如能听懂，除非是六祖慧能转世的！
慧明心里有气，回答道：“你们就这么看不起我！好，我就要做个法师给你们看。三年之后，我还要到天童寺来讲经呢！不信，走着瞧吧！”同寮们听他说出这么大口气的话来，故意拍着手掌说：“好好好，欢迎你来讲经。不过，那要等到铁树开了花，黄河水倒流。”慧明也不争辩，收好包裹，走出山门。
这一走，慧明法师四处云游，俨然成了善财童子，效五十三参故事，遍访名师与善知识，四大名山都走遍了。时光匆匆，一晃三年而过。那年春天，他听人说，宁波天童寺有讲经法会，寺里的方丈将宣讲“大方广佛华严经”慧明心想：何不重游故地，亦可趁机听方丈讲一讲经。于是便前往长住挂单。寺里的知客僧一看他的样子，又矮又小，一脸的苦恼相，便把他当作一般的“云水僧”来看，板起脸孔说：“这位师傅有什么事？”慧明法师说：“贫僧是来听经的，前来常住讨个经单。”知客僧觉得好笑，说：“你知道方丈要讲什么经啊！你能听得懂么？”慧明法师说：“什么经？不是讲‘大方广佛严华经’吗？”知客僧乐了，说：“你知道什么叫‘大方广’？你要说得出来，我就准你挂单。”慧明法师一听，不悦了，说：“你这个人好没道理。竟用这等轻慢之心来问法！你要向我求取开示，必得备了一份恭敬之心，搭衣展具，朝我顶礼三拜，然后合掌跪在我面前恭恭敬敬地听着，似你这等轻怠之举，岂能求到佛法？”知客僧一听，此人虽说其貌不扬，可出语不凡，也不能再轻看他，只得说：“师傅请稍坐片刻，我去去就来。”
知客僧直接跑到方丈室，对方丈撒着谎说：“刚才寺里来了一僧挂单师傅，说是来听经讨单的。我问他讲什么经。他说是‘大方广佛华严经’。我问他‘大方广’三个字怎么解释？”他的口气硬得不得了，说要问这个问题，除非方丈搭衣持具把他请到方丈来方可讲。你说他架子大不大？”方丈一听，觉得有意思，便把慧明法师请到了方丈，让慧明禅理由当场说不说法。慧明法师说：“和尚要听我说法，可以呀。不过，您得把您的法座与法衣借我一用。”方丈依了他，恭恭敬敬地把他送上法座。慧明法师也不客气，穿上方丈的袈裟，坐上法座，把“抚尺”往案上“啪”地一拍，俨然一介法师派头。随即开言道：“和尚，‘大方广’三个字，名堂可多了。每个字有广中广，广中量，量中广，量中量四种说法。要说‘广中广之义，那是一辈子也讲不完。广中量与量中广两种说法，起码也得讲上个一年半载的。惟有量中量时间可以讲得短一些，你看，我该讲哪一种比较好？’方丈一听此等气势，便觉此僧不简单，若是一般僧人绝说不出这样的话来，不敢轻怠，遂恭敬地说：“那就讲一讲‘量中量’吧。”
慧明法师亮开嗓门开说了起来，把“大”、“方”、“广”三个字的体、相、用三生玄义，讲得如同从高山而下的水，一泻千里，滔滔不绝，话语之中，机锋透彻，无所阻碍，足足讲了三个钟头。方丈听得目瞪口呆，面前这位挂单之僧不知是哪代高僧转世，所言之语，全自本性中流出，每一句话，含义深刻，却言简意赅，不落前人巢臼，见解绝妙，引人入胜，三个钟头都不觉其长。方丈跪地而拜，说：“法师高明！法师高明啊！”并诚恳地请他代自己开讲‘大方广’佛华严经。慧明法师故作谦虚地说：“贫僧岂能越职而为！”方丈再一次以诚相邀，他才答应了下来。那天，跟往常方丈讲经的情形一样，众僧早已在法堂上静候了。只见方丈领着一位矮小的僧人从方丈室走出来，并将他引上法座，对众僧说：“今天，就由慧明法师代老衲讲经。”有些僧人觉得坐在法座上的那位法师有些面熟，似在哪儿见过。一时又想不起来。后来，有人终于想起来，这不就是三年前夸下海口的慧明吗？三年一过，他居然真的坐在法座上讲经了！眼瞧着他披着袈裟，持着尘拂，往法座上一坐，确实有几分法师的威仪呢。但不知他到底能不能讲经，一堂经讲下来，众僧都惊呆了，慧明的经居然讲得一点都不比方丈差！
这是慧明法师平生里的头一次讲经，也是别人尊称他为“慧明法师”的开始。这一次讲经，在丛林里产生了极大的反响。慧明法师是一堂经成名！各方丛林纷纷请他去升座讲经，每堂经听者云集，座无虚席。因他不是靠生搬经文里的字句来说法的，而是靠了自己的领悟与见解去讲的，所以，大家听起来觉得新鲜有趣。尽管，他没有多少文化，但讲起经来，语句鲜活，听起来朗朗上口，如有时他会说：“花开朵朵艳，梅瓣片片香。”语虽浅则，含义却深，语境亦美，非一般讲经僧所能比！
但凡道行高深的僧人，别人推荐他去当一寺之主持，是肯定会乐意接受的，而慧明法师就不同凡俗。话说1920年间，杭州灵隐寺改为十方丛林（灵隐寺原系子孙派系寺庙），杭州地方诸山长老及护法居士们商讨首任主持的人选。经大家再三商量，决定请德高望重的慧明法师出任首任主持，谁知被他拒绝了，怎么请都不答应。后来大家商量了一个骗人的办法，说是当地几位著名的居士请他到灵隐寺去吃斋饭。慧明法师厚道，不疑有他，欣然前往。当他跨进灵隐寺时，只见两旁站满了成排的僧众，全都搭衣持具在迎接他。他一看苗头，转身拔腿便跑。大家追上去拦住他，要他回去。他不肯，就地一坐，双眼一闭，盘起腿来坐禅了。大家想：正好，抬他去。抬进天王殿，钟鼓大作，鞭炮齐鸣。慧明法师大哭大叫着。一直把他抬到方丈室，他仍在哭闹。众人也不理会他，齐刷刷地朝他跪下，磕着头说：“向法师道喜。”他边哭边说：“何喜可道！我只会念经讲经，不会当主持，你们这样子爱我，实在是害了我啊！请你们发发慈悲，饶放了我吧。求求你们了。”说完继续哭着。众人也都百折不找，干脆跪在地上苦苦相求，如果他不答应，大家就不起来。没办法，他只得边哭边说：“好吧。我就当当看了。”
当了主持的慧明法师仍同以前一样，根本没有什么架子，经常同那些菜头、园头、门头、水头们混在一起，不认识他的人，压根儿就不知道他是谁。他从不吃私菜，每天都是过堂吃饭，与众僧粒米同餐。卧室里的摆设简单得紧，一床一破被，两件破衲衣和一套破旧的换洗衣裤加上一只土茶壶与一只土茶杯。许多信徒、居士经常会送他衣裤或“红包”糖果、糕饼等物，放上两天，他不是送给寺里的库房，便是送给那些“耍罗汉”们了，这些人没钱，衣裤破旧，有上顿没下顿，许多寺院都不欢迎他们。慧明法师除外，所以，他们经常来找他。他一见他们来了，就把衣裤及供口送给他们。他有一句口头禅：“房里有了这些葛藤（指信徒送来的东西），我睡不着觉。”
大多的时候，慧明法师都在菜地里种菜、挖地、浇粪便，举凡劳作的事，样样都做，与出家当初做苦力的时候一样。一九二八年，蒋介石下野，曾到灵隐寺游览，因慕慧明法师的为人与道风，特地到方丈室去拜访。可等了半天，不见他人。便问侍者，最后在菜园子里看到了他，只见他身着短衫破衲，手持粪瓢，在地里浇菜。蒋介石为了表示自己的风度，也只得站在菜园子里同他说话。却忍不住用手捂住了鼻子，那地里的粪臭实在是难挡啊！
慧明法师不喜欢别人把他当回事，每次有寺宇请他去讲经，他都是悄悄地去，装作一般挂单的僧人模样。人家便会把他安排在下客房，他也不作声。直到要请他上堂讲法了，众僧才知道原来寺里挂单了好几天的僧人就是大名鼎鼎的慧明法师！一般情况下，像他这样有著的高僧前往寺宇讲经，众僧们均会到山门外列队迎接的。他不爱这场面。他说：“我怕惊动大家，我乐意挂单生活。”
一个僧人能够始终如一地过一种简单的挂单生活，谈何容易！尤其是对一个已经得悟了的高僧来说。如不是自己要坚持这种简单的生活，其他人都不会同意你这样做的。一寺之主，又是一代高僧，岂能如此随随便便去挂单？然慧明法师做到了！
1930年冬天，慧明法师圆寂了。其灵骨供养在灵隐寺里，使得其道风长存！