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袁绍击败公孙瓒，夺取幽州之地后，志得意满，整日在府中与众将饮酒作乐。这一日，听闻萧言被朝廷册封为征北将军后，袁绍勃然大怒，狠狠地把手中酒杯砸在地上，怒斥道：“这萧子鸿确实可恨，想我袁氏四世三公，天下士子无不拜服，我又是诸侯盟主，如今大败公孙瓒，执掌翼、幽二州之地，环顾天下，何人可比。如今让这青州小儿得征北将军，倒是再吾之上，吾必伐之。”
田丰在边上闻之大急，忙道：“主公莫要轻举妄动，如今主公新得幽州，民心不稳，将士疲惫，此时大兴刀兵，恐危矣。待休整数年，人心所向，将士用命，方可一举攻克青州之地。”
田丰所言的确有道理，但袁绍怎么听怎么刺耳，仿佛说自己不如那青州萧言一般，顿时大怒，命侍卫将田丰赶出门去。
袁绍手下谋士郭图，素于田丰不合，见状一喜，忙上前对袁绍言：“主公，田丰之言甚无道理，想主公雄居二州之地，麾下将士五十万，皆效死命，那萧子鸿麾下青州军号称四十万，颇有夸大之嫌，料想也就半数，今其受董贼册封，必为天下诸侯群起伐之，今以主公之神武，已克幽州，正可乘势伐之，攻无不克，天下归心，此乃天时。若今不时取，后难图也。”
郭图说的这番话，那真是说的慷慨激昂，激动人心。可是，这不是重点。最主要的是他说的这番话，有理有据，条理清楚。当时就把屋里面大多数的人都说动了。都认可了现在真是一个攻克青州的好时机。而且还是一个千载难逢的好时机。
袁绍顿时喜形于色地说道：“公则所言甚是，公则真是本将军的鸿鹄之臣。天时不可误”
不等袁绍说完，猛然间，一人上前发话道：“且慢！还望主公三思，青州军威名天下皆知，麾下赵云、典韦、太史慈等皆世之名将，轻易不可图之。还望主公明鉴。”说话的人，正是猛将张颌。
袁绍话语被打断，甚为不快，再听完张颌一番话，更是怒气上涌，但张颌在袁绍军中威望甚高，武勇过人，袁绍也不便过分斥责，只得不耐烦地挥挥手，道：“隽义不必多言，吾意已决，不日发兵青州。”说完便转身离开了。
之后几日，袁绍急召兵马，聚四十万大军于南皮，欲渡黄河而攻乐安。
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萧言得报袁绍大军聚集南皮后，召众将前来州府议事。须臾，众谋士及将领到齐，萧言说道：“袁绍贼子，弃信背义，不顾联盟之谊，聚四十万大军于南皮，恐有图谋青州之地之意，不知众位有何破敌良策？”
话音刚落，只听典韦大吼一声：“袁绍狗贼，欺我青州无人，主公与我一支兵马，吾愿为先锋，取了袁绍狗头献于主公帐下。”说罢圆睁双目望向华靖，混身甲胄叮当乱响，想是已经气怒非常。
这时赵云站起身来，向萧言施礼道：“大哥，以吾之见，当出一奇兵偷袭渤海，尽除袁绍根基所在，然后挥军两面夹击，袁绍兵将失了根本，则宛若无根之草任我等宰割。”
萧言轻轻点头，面含微笑看着二人，缓缓说道：“袁氏一门，虽说是名门之后，学生故吏遍于天下，然袁本初此人好谋无断，狂妄冲动，倒不足为惧，只恐其日后尽得幽、冀二州之兵相助，再与我为敌，至时，吾当以何挡之？若不能一战而下，前景堪忧。”
赵云回道：“吾等北取渤海，断其归路，再取平原、南皮，则冀州可定，必胜之！”
萧言又道：“渤海之地，吾当先取之，子龙之议甚是，然东平刘备狼子野心，若乘机同时起兵犯跨河击我济南，则我青州之地两面受敌，当如何挡之？”
“这”赵云沉吟片刻，抬头答道：“吾等可先遣大将屯重兵于界桥，拖住袁军部分兵力，待吾等攻下渤海之地，然后闪击南皮、平原二郡，而作进犯邺城之势，其必聚大军抗之，若此时，刘备来夺我济南，则吾使济南之兵御之，待其退去乘势追击，取魏郡，济北之地，之后再南下邺城，如此三面夹击，则邺城可下，再后西进巨鹿、常山，北上中山国等，则尽随我意，此一战定平冀州，而后再图幽州，可尽诛袁氏贼子。”
萧言听罢哈哈大笑，谓众将曰：“子龙果帅才也，如此吾军进退有据，则冀州不久必为我所得！”众人也皆称是。
萧言一笑又问赵云：“子龙之议甚是有理，吾又以何由先伐袁绍，子龙可有妙策？”
赵云本是一员武将，若论行军布阵，疆场厮杀，确是当世无敌，但若是让其用诈谋，施诡计却绝非赵云之所长，这下让萧言问了个哑口无言，喃喃地说不出话来。
一旁徐庶、郭嘉、荀彧等人看到赵云呐呐的模样，皆哈哈大笑，荀彧说道：“子龙禀承君子之德行，又怎肯用此等诡诈之谋？”
萧言拦住荀彧说道：“自古兵者，诡道也，皆以正合，以奇胜，何为正策，又何为诡谋，两国交锋，敌对之势，又有何君子小人之分，所图皆为克敌至胜，故用谋无分好恶，当无所不用其极，以最小之代价，图最大之收获，此乃为帅者首要思虑之事！”
众人皆道：“谨遵主公教诲。”
萧言摆了摆手，问郭嘉道：“以奉孝之见，吾当以何为由而图冀州之地？”
郭嘉笑道：“以余思之，此事甚易。主公只需耐心等候，兵分二路屯于乐安、济南。待袁军渡河，主公可派水军佯装败北，即可告知天下袁绍以下犯上、乱起兵戈之罪，则吾等可名正言顺伐之，歼渡河援军于乐安以西，乘势北攻渤海、平原、南皮等地，若刘备来犯，则以济南之兵一举败之，直取魏郡、邺城，北攻信都，夹击南皮，则冀州可定。”
荀彧一旁说道：“奉孝之议甚是有理，然以余观之，袁绍其人，其狼子野心昭然若揭，必急于进犯青州，吾等正可乘势北伐，其新治未平，将士离心，吾可一战而胜之。”
萧言正思量间，只听荀攸说道：“北伐后，主公可书信于冀州韩馥，发书之时，措辞强硬，明言韩馥若不归降，吾必攻之，以韩馥胆小怕事之脾性，加之此前与袁绍有夺州之恨，恐怕到时未及我军强攻，其已献冀州之地与我军，则我大军过处，尽言袁绍等恶行，晓以大义，或可不战而降其众。”
这时郭嘉轻轻咳了一声，缓缓说道：“发书韩馥、北伐袁绍皆好处置，吾等当防备刘备趁乱起兵，虽济南之兵亦恐腹背受敌，陷入被动之势，则恐大军有失，再者青州一地南有陶谦领徐州之众，西有曹操将衮州之兵，皆须吾等大力防范，若二处大军同时来攻，则恐吾青州之地不保也，至时后无退路，前有劲敌，如之奈何？”
旁边荀彧听了一笑道：“奉孝所虑虽有道理，然以余观之，徐州陶谦无能之辈，所率丹阳之兵虽以英勇善战闻名于世，然却无善用之人，吾等只须一员上将统一部兵马屯于北海，其必不敢北向，只有衮州曹操，雄才大略。是吾等强敌，吾可将大军屯于济南、泰山两地，以泰山之险阻隔，必可保无虞。再可使蒋钦、周泰将军率水军往来于大河之上，截断南北交通，威摄南北，各路诸侯必不敢轻动。”
郭嘉听罢一笑道：“文若此言有理，某尚有一计，可保青州无腹背受敌之忧。”
萧言闻之大喜，忙问道：“是何良机，奉孝快快道来。”
郭嘉微笑道：“此计还需主公手书一封，于衮州曹操，其与主公有旧，可动之以情，使其不犯我青州之地，随之告知其刘备动向，使其乘刘备起兵之际，夺取濮阳、黎阳、东平、朝歌四郡，则刘备必退兵据之。”
徐庶、荀彧、荀攸、赵云等人皆道有理。
在经过一番讨论后，众人终于统一了意见。
萧言扬声对众将道：
“诸公所议皆有道理，合诸公之议，可成定策。
其一，青州防务，此事至关重要，若稍有失则必损吾之根基，乐安、北海、泰山、济南四地是为关键所在，须由大将领重兵驻守，此四地不失青州之地可保无虞。
其二，北攻冀州，当兵分四路，一路屯兵界桥，以据其援兵，胜则可返回援助主力大军，若不胜也可紧守界桥咽喉之地，不至有失；另一路北攻渤海，断其根基，使其无路可退；第三路，以济南之兵跨河而击魏郡、邺城、赵国，北攻信都，控制冀州西南面土地；第四路，水军尽撑水道为我所用，震慑诸侯，确保后路不失。
其三，至于以何为由进击冀州之地，就依奉孝所言，待其兵渡河，水军佯败，告示天下其罪，已伐袁绍。
其四，依公达、奉孝之言，届时吾将手书二封于韩馥、曹操。”
众将又详细讨论了一番，见所议没有什么漏洞，亦无异意，于是萧言对众人说道：“如此，汝等且听我将令，备战北伐冀州。”