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19日日出前，日军小泽治三郎中将就先后派出了战列舰和巡洋舰所携带44架水上飞机进行侦察，六时四十五分后，就数次接+舰队的报告，美军舰队在己方前卫警戒编队300里外，本[<他知道日机没有美机的装甲防护和自封油箱，作战半径比美军大里，现在正是进行超远距离穿梭攻击的大好机会，便下令攻击。
对于航空母舰来说，每天早上日出之后，就是发动攻击的黄金时间。19日早上7。:>舰上，下达了起飞第一波机群向美军舰队攻击的命令。
接到命令后，作为试探性攻击的第一波日军机群，由日军栗田中将指挥的前卫警戒编队的丙大队的日军水上飞机航空母舰“千代田号”“千岁号”及轻型航空母舰“瑞凤号”上起飞，编45架战架鱼雷机和16架“零式”战斗机，于7时二十五分起飞集结完毕后，向美军舰队方向飞去。
值得注意的是，日军的战斗轰炸机，是日军因在194310圣克鲁斯海战中，轰炸机几乎损失殆尽，而战斗机则大部平安返回情况下发展起来的，即将战斗机挂载60公斤炸弹，后经过改装，使战斗250斤炸弹，实施对舰攻击，1943年底开始进行此项训练，至现在已经成为机动舰队的主要攻击手段。（但同美军的战斗机，这时都能挂载6枚大口径火箭弹相比，对地对舰的攻击能力还是有一定差距。）
航空母舰之间的对战。很大程度上是科技地比拼。虽然这个时候，美军舰队处于敌暗我明的状态，日军舰队占了先手，但是凭借舰载预警雷达的性能优越，只要日军飞机一进入雷达监测范围，就无所遁形。
“传我命令，全编队所有战舰，方向西南，航速15节。”根据昨天斯普鲁恩斯上将“白天西进，日落后东返。”的策略。蒙特在命令远程警戒编队全速前进后不久，也命令第58特混编队开始掉头军舰队可能存在的西南方向海域航行，力图缩短与敌舰队之间的距离“各特混大队所有侦察机全部出动，搜索到日军舰队者，一律重奖，晋级晋衔授勋。”正所谓重奖之下必有勇夫，物质刺激来得最实际，蒙特放出了整个编队的所有侦察机。希望能尽快搜索到日军舰队的准确方位。
假设用现在的卫星技术从天空中观测，战场上日军在同时间赛跑。而美军则在同距离赛跑。两军之间距离太远，对各自都有利弊。对于日军来说，不需要担心会受到美军舰队的飞机攻击，但由于其前卫编队与本队之间地离得太远，相互之间缺少必要的配合，松散的编队使得战舰与战舰之间的距离过大，必然度至反潜能力的下降。而对于美军来说，在未发现敌舰队准确位置前，其舰载航空兵的优势，有力没地方使。不过由于两军距离远。日军要想密集连环攻击美军也是不可能的，防御上对美军来说反而有一定好处。
“报告司令，远程警戒编队发现敌机来袭！现正在我主力编队西南150里方向飞来。”日军飞机在天空中飞行了超过两个小时，才到达发现美军舰队的海域上空。不过它们的到来。被“依阿华”号和“新泽西”号战列舰的舰载预警雷达第一时间侦察到了，向“约克城号”发来紧急通信，佩斯特少将立即向上级报告情况。
“该来地总是要来。就让我们的战斗机狠狠地教训一下他们吧。”蒙特听了报告后不愁反喜，一下子从指挥椅上站了起来，用力地在空中挥了挥手“按照防御方案执行，立即起飞第一批250架战斗机出击迎战。由威廉少将担任地面空中引导总指挥官。”
命令被迅速传达到各个航母大队，早就处于逆风方向严阵以待地美军的所有15艘参战的航空母舰，纷纷起飞事先就排列在飞行斗机。尽量缩短战斗机起飞的时间，是海上防御战的重要一环，训练有素的美军舰载航空兵，仅仅用了20分钟时间，每艘航空母舰个战斗机中队（每艘16架至13架之间）。行员的密切配合，这是很难做到的。
和以往地战斗不同，战斗机紧急弹射升空后，并没有像以前那样在空中整队列阵，而是遵照航空母舰上的空中引导指挥
令，直接飞向某一空域迎敌。这是一种基于新技术作战模式，根据由舰载预警雷达发现敌机出现的大致方向，命令战斗机分队前往，到达相对空域后，再利用一种性能优良的电波指示器，引导“恶妇”式战斗机接敌作战。
美军战斗机升空有先有后，一旦升空后，飞行员立即根据航母上引导指挥官给出地坐标，驾驶战斗机以最大速度飞去。空中指挥的权限，下放到分队长一级。这时各战斗机分队的战斗力及各个飞行员的素质水平便在这场空中防御战斗中，得到了充分的体现。
“我是秃鹰，所有战斗机注意了，逐渐攀升到7600高空。空战的总指挥官威廉少将，通过无线电通讯向机群下达了整体拉升的命令。身在“约克城号”航空母舰舰桥指挥室中，一众航空兵参谋都围在立体沙盘前，紧张地工作着。根据各战舰雷达兵报告汇总来的信息，即时地改变沙盘上的飞机模型的位置，为防空指挥官提供直视可观的战场情况。这种在地面指挥空战的方法在盟军中的英国已经十分成熟，是英国同德国之间的长期空战中逐渐形成的，只不过美国鲜有机会使用。
7600米高空的高度，这对于二战时期的战斗机来说当高的高度了，虽然在二战后期有的战斗机可以飞上一万米的高空，但那只是理论设计上可达到的极限，没有实战意义。威廉少将之所以要所有战斗机都攀升到超高空中，主要是考虑到日军来袭的飞机大多数也是战斗机或战斗机改装后的轰炸机。空战中在战前占据比敌机更高的空中高度将有利于己方，这已经在实战中得到了实践证明。
日军前来袭击的第一波突击机群，16架“零式”战斗机在前面护航，45架战斗轰炸机及8鱼雷机随在后面。在离美第58混舰队空域使，开始变换队形。从大机群集体飞行模式，转变为多个小分队独立飞行模式。一分为八后，每个小分队在两架“零式”战斗机的掩护下，分头从不同方向不同空中高度，向美军舰队的海域加速飞去。
不过日军的飞行员怎么也没料到，他们在空中的行动，全部被美军的远程预警编队及临时炮击编队的战列舰上的预警雷达侦察得一清二楚。美军多达250的f6f“恶妇”式战斗机，也在地面空中引导指挥官的指挥下，分散开来，在日军飞机前进方向上布下了拦截网。在高空上飞行的日军，怎么也没料到，美军的战斗机竟然在7600的超高空俯视着他们在空中变换队形。根据从前的作战经验，美日双方的舰队一般都把空中拦截线部署在距离舰[<。这次得益于远程警戒编队提前于150里就发现日军飞机，从而成功地把拦截线大幅推前到70海里处。
“蔷薇出击！”“郁金香出击！”“拳师出击！”。。无线电中传来了各个战斗机中队及分队的队长们下达攻击命令的通信。隐藏在高空云层上的美军战斗机，纷纷俯冲而下，穿过云层，居高临下地向正在变换队形的日军机群发起了攻击。“哒哒哒哒哒哒”“轰”“轰”“轰”航炮扫射的声音，火箭弹爆炸的声音及日军飞机中弹爆炸的声音，在无线电中响成了一片。
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25079，日军飞机被三倍于己的美军飞机打了个措手不及。在美军飞机强大的机枪航炮及火箭弹的打击下，一时乱了阵脚。日军飞机的驾驶员，大多数都缺乏训练，新手占了绝大多数，战斗应变能力有限。
燃料缺乏一直困扰着日军航空兵，作为非主力部队的水上飞机航空母舰，飞行员的训练更是得不到保证。飞行员的飞行时间都不足小时。和同期美军飞行员最低500小时的飞行训练相去甚远。（美军飞行员一般都完成一年半的飞行课程后，才能获得上战场的资格。）
甫一交锋，日军飞机便被美军战斗机击落了25架，虽有数架日机突防成功，飞临美舰艇编队上空，但迎接它们的却是临时炮击编队众多战列舰巡洋舰驱逐舰的无比强大的对空炮火交织而成了对空火力网。如飞蛾扑火一样，在美舰密集的高射炮火射击下，又有16架日机