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战国时期秦王国的商鞅变法，被台湾著名学者柏杨先生称为“历史上最大的魔术”这样的创举，只有在那个特殊的时代才可以看到，而在以后两千年的封建专制社会里，要实行这样大规模的彻底改革完全是不可能的。更有人说，他要把商鞅列为民族英雄，一定会有人反对，但是他还是要说，商鞅对中国历史的发展进程，是功不可没的。
商鞅，原名公孙鞅，是卫国的没落贵族，因为卫国的发展空间太小，他来到魏国，为公孙痤门客，师从李悝。李悝这个人，史料上关于他的记载极少，但是可以肯定他也是法家的一位重要人物。李悝率先在魏国变法，开战国变法之先河。随后，他的弟子吴起和公孙鞅分别在楚、秦主持变法。公孙鞅在魏国得不到重用，遂来来到秦国推销他的政治思想。秦国的发展，历来都与外国人士有重大关联，这在后来李斯的谏逐客书中可见一斑。公孙鞅的流失，对魏国来说是个非常严重的损失，为后来亡国埋下了祸根。
公孙鞅跳槽到了秦国，这位旷世奇才还没搞清楚状况，便向秦孝公大谈帝王之术和当年齐、晋的霸道。不料孝公听了后很不耐烦，说这些战略都已经过时了，不符合现状。公孙鞅碰了一鼻子灰，还不死心，又向孝公极力鼓吹“强国之术”凭着三寸不烂之舌终于说动了孝公，被任命为左庶长，全权负责改革事宜。公孙鞅的破格重用，让甘龙、杜挚等一批缩在函谷关没见过世面的老顽固们愤恨不已，觉得自己靠着稳固的家庭背景和广泛的社会关系，才爬到今天如此显赫的位置，他公孙鞅要文凭没文凭，要经验没经验，只不过会纸上谈兵瞎扯淡，就挤入国家公务员之列，天下焉有此理？！
公孙鞅上任之初，为了树立良好的政府形象，特地在国都南门立了一根三丈高的木头，说要是有人能把这木头从南门搬到北门，就奖赏黄金十两。大半天过去了，看热闹的人熙熙攘攘，可就是没一个人愿意试。这件事至少可以说明两个问题：其一，秦国政府的诚信也是个大问题；其二，当时人们的智力水平已有较大提高，不再轻易受人愚弄。眼见晌午已过，有点心急的公孙鞅放出话来：只要有人能够挪动那跟木头，赏金五十两！这才终于有人站出来。人们议论纷纷，对这个第一个吃螃蟹的人指手画脚。有人说这家伙宝里宝气的，大概是脑子进水了，还是请神医扁鹊医治一下比较好；有人说他可能是穷得没办法了，与其饿死，不如放手一搏，反正横竖是死；还有人愿意拿自己的身家性命打赌，说这人肯定是被公孙鞅那臭小子买通了，合伙来欺骗广大的人民群众。那人就在一片惊叹声中，轻松地完成任务领了赏金。
随后公孙鞅名声大振，有人说他一诺千金高风亮节，有人说他假仁假义沽名钓誉。公孙鞅本人对此不置可否，毅然开始了艰难的变法之路。后人根据他变法的内容，总结出以下几点。
一、变革土地制度，废除井田，承认土地私有，鼓励农垦，以优厚的条件招请外国移民，以求人口迅速增长，为战争提供兵源；
二、建立地方政府和社会基层组织，推行县制，县直属中央政府，十家编为一伍，互相勉励生产和监督行动，实行坐；
三、赏赐对敌作战有功的人，必须有战功才能升迁，贵族和商人如无战功不能担任政府官职；
四、人际间的争端必须通过法律手段解决，禁止私人决斗，国民须有正当的职业，若无，则充当奴隶送到边疆垦荒，贵族一视同仁；
五、统一度量衡制度，全国使用同一标准的尺寸、升斗、斤两。
通过他的这些措施，秦国一跃成为当时的超级强国。从此以后伐魏攻赵，忙得不亦乐乎。临近的韩王国，面对秦国强大的军事进攻，连连战败。为了苟延残喘，韩王国的高级智囊们想出了一个凡是有大脑的人都想不到的绝妙办法，他们派了一位名叫郑国的水利专家去帮助秦国兴修水利，希望借此转移秦国的注意力，让他们忙于内务而无暇东顾，同时也希望这些水利工程能够拖垮秦国的财政，甚至成为秦国的潜在威胁。然而，事与愿违，由于这些水利工程的修建，秦国的农业得到了更快的发展，国力更加雄厚，反而加速了其他六国的灭亡。帮助敌人发展强大而加速自己灭亡的，韩王国的此例可谓是历史上最匪夷所思的。这是后话。
公孙鞅的改革，彻底改变了这个关中小国的落后面貌。为了表彰公孙鞅的功绩，秦孝公把商那块地方封给了公孙鞅，所以后人都称他为“商鞅”商鞅在改革中，遭到了以太子为首的保守派的激烈反对，他们想尽办法破坏改革。商鞅依靠君王的权威，采取铁碗手段，坚决打击违法行为，将太子的两个老师一个脸上刻墨字，一个割掉鼻子，于是他们非常不幸地成为了给猴看的大公鸡。
秦孝公死后，太子继位，商鞅失去了靠山。如果他适时隐退，或许还能保住性命，但即便如此，痛恨他的人也不会轻易放过他，那些老顽固们为了报复商鞅，专门开了个座谈会，通过研究，大家一直认为商鞅这厮其实还是挺牛b的，要么不整他，要整就整死他，若是“斩草不除根，春风吹又生”最后死得很难看的还是自己。有些胆小的说，商鞅毕竟是先王的心腹之臣，弄死他好象不太好吧？当即被人嗤之以鼻：因为他知道得太多，所以他是先王的心腹；也因为他知道得太多，所以他也是先王的心腹之患。先王既崩，我们为他除掉后患，有何不可？
于是他们弄来一些伪证，揭发商鞅试图谋反，刚即位的太子早就对商鞅恨之入骨，于是公报私仇，顺水推舟，决定以一种不知是哪位毫无人性却又聪明绝顶的君王所发明的刑罚（大概只有夏桀、商纣才想得出）——车裂来结束商鞅的生命，这位伟大的改革先行者就这样被五马分尸了，可惜没人记录他临死前说的话，否则这些话一定会成为万世传诵的经典。
商鞅变法使秦国一统天下成为了必然。秦国迅速崛起后，国君又重用了名重一时的外交家张仪，靠着张仪如簧的巧舌影响各国的邦交，再加上政治、军事的双重压力，使得其他六国疲惫不堪。通过以后几任君王的苦心经营，赢政重用和商鞅一样同出法家的李斯等人，最终问鼎中原，平定四海。