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刘晏是唐朝著名理财家，唐肃宗当政时的七五六年，正是安禄山叛乱为害的时候，唐朝财政非常拮据，显得捉襟见肘，唐肃宗发布法令：凡产盐地方，都设盐院，制盐户生产出来的盐，统归官卖，严禁私盐卖买，从此将盐税作为一种重要的收入。刘晏从六七0年起被任命为管理铸钱、盐铁、转运的官员，铸钱、盐铁、转运都是朝廷财政收入的主要来源，不过收入最多的还是盐税，在刘晏之前年盐税收入只有六十万缗钱（当时的钱计量单位），刘晏改进税法后，他所管的各项总收入一年多至一千二百万缗钱，其中盐业税收占大部分。
刘晏理财与其他理财者不同，其他理财者采取的是竭泽而渔，只顾要钱，不管民众死活；刘晏深谙放水养鱼之道，扶植生产并在税收上兼顾民众利益，让民众也得到好处，取利时决不能超过民众容忍的限度。他在各地设置巡院，选择勤政廉洁、精明干练的人士作诸巡院官。诸巡院掌握收集各州县天气情况及农作物长势好坏的信息每月每旬都要向刘晏汇报。他还召募人员将各地物价迅速上报，使他得以掌握全国市场动态，在丰收地区用较高价籴入谷物，在歉收地区用较低价钱粜出，或者用谷物换进杂贷供官用，多余的再运到丰收地区出售。采取如此调剂政策的结果，使全国物价总体上避免了太高或太低的危害，社会得以稳定，收也就有了充裕的来源。
刘晏兼任转运使一职时，每年运米入关，有时多至百余万斛。他在运输方式上确保了安全，更重要的是调剂了物价，使入关粮食在来源上有了保障，表面上看贵籴贱粜，似乎对官府不利，其实得了大利。如刘晏改革榷盐法一事上，原来规定有些州用河东池盐，有些州用海盐，刘晏在产盐地设盐官，收产盐户制成的盐卖给商人，任由盐贩子贩卖，各州县不得再设盐官收税。海盐产量高，价格比池盐低，运销地域广，因此海盐和漕米、茶叶集中的扬州，成为全国最富饶的城市。起初江淮盐税每年只有四十万缗，后来猛增至六百万缗。扬州城的繁荣得益于刘晏兴盐利及运漕米的举措。
可惜为唐朝财政增收作出非凡贡献的刘晏，被奸臣杨炎向唐德宗谗言所杀害，此后理财的官员虽然基本上是刘晏的旧吏，但没有一人比得上刘晏的理财能力。