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爱新觉罗奕祈，清宣宗（道光帝）第六子，生于道光十二年十一月二十一日（1833年1月11日），卒于光绪二十四年四月初十日（1898年5月29日），被封为和硕恭亲王。
在道光帝的九个皇子中，弈祈资质最佳且最受父皇宠爱，但他却未能坐上皇位，一展自己的才能。尽管弈祈集智慧、机敏、才略、雄心于一身，但却由于自身缺乏权术和心计以及父皇（道光帝）的不识人才，而在与其兄（四皇子弈伫，即咸丰帝）争夺皇位中失之交臂。即使这样，他对清王朝的影响还是举足轻重的。
弈祈经历了咸丰、同治、光绪三朝，主持内政外交达20余年，为清王朝的稳定和发展作出了不可磨灭的贡献。弈祈生逢乱世，锐意革新，提倡“自强”推动“洋务”使衰落的清王朝一度呈现“中兴”气象，被人们尊为“贤王”他创立了“总理各国事务衙门”和“同文馆”为中国人学习西方先进文化开创了先河。
咸丰元年（1851年），年仅18岁的弈祈，被封为恭亲王。就在此时，洪秀全等人在广西金田发动了太平天国起义。咸丰三年（1853年）四月，林风祥、李开芳率精锐北伐，兵锋直抵直隶，迫近北京。弈祈一马当先，成立京师巡防处，最终镇压了这次规模浩大的农民起义。稍后，受命担当军机大臣，开始了他断断续续的20年政治生涯。
咸丰五年（1855年），由于为其生母康慈皇贵妃争取皇太后封衔而得罪咸丰帝，致使自己被免去军机大臣、宗人府府令、正黄旗满洲都统等要职。咸丰十年（1860年）六月，英法联军进抵北京，烧毁圆明园，咸丰帝不得不委任已蛰居多年的恭亲王弈祈为全权大臣，负责与英法联军谈判。与列强签订北京条约后，弈祈奏请创立了总理各国事务衙门，即总理衙门。处理包括邦交、条约、通商、传教、办工厂、修铁路、开矿山、购买外国船炮、引进外国技术、造船、造兵器、训练新军、办学校、派遣留学生等一切“洋务”
在总理衙门存在的40年中，弈祈任首席大臣28年（其余12年由庆亲王弈诓担任），在其任首席大臣期间，他提出了“师夷”、“自强”的口号，并努力实现军事近代化，设立同文馆，在各地建立制造局，造船厂，建立总税务司。至此，中国进入以“自强”为中心口号洋务运动时期，弈祈也成为清廷洋务派的总代表。
咸丰十一年（1861年），弈祈联合两宫太后，发动了震惊中外的“辛酯政变”击败了位高权重的顾命八大臣。扶植咸丰唯一的儿子登上了皇位。但由于他敢于据理直言，对慈禧太后的懿旨常有异议，因此在慈禧太后擅权的48年中，三次遭到罢黜。由于弈祈处死太监安德海、对慈禧立自己的妹夫醇亲王弈寰的儿子载恬为帝（清德宗光绪帝）、对法国是否开战等问题与慈禧太后的决定有异议，而被免去军机大臣职务。从而使这位雄才大略的恭亲王不得不赋闲十载。
光绪二十年（1894年），中日甲午战争爆发，在严峻的局势下，弈祈被重新起用。不过，此时的他已暮气沉沉，在政治上难以有什么作为了。他除了眼睁睁看着战争失败，耻辱的马关条约签订外，别无他法。光绪二十四年（1898年）弈祈病逝。享年67岁。
弈祈主持内政外交20多年，是当时清政府中极少对外部世界了解较深、头脑较清醒的政治家之一。他深知清王朝积弱积贫，无力与西方列强抗衡。因为有前车之鉴，他清楚战争失败的严重后果，所以，弈祈处理外交事务一向以和解为基础，在列强的侵迫下甚至一味妥协，希图维持苟安局面。因此，许多廷臣对弈祈不满，抨击他软弱无能，但当时的局势，不由得弈祈不做这样的决定，因为这样的决定才能使中国免于遭受更大的创伤，使人民免于战争中死里逃生的痛苦。弈祈在光绪十年（1884年）被夺职后，清王朝就陷入了更加深重的危机中——中法战争（1884）、中日战争（1894）义和团运动、八国联军侵入北京（1900）真可谓内忧外患，纷至沓来。假使在这期间，他仍主持枢要，对内对外会采取一些不同对策，清王朝的局面未必会如此危殆。