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17至18世纪的欧洲正是启蒙运动兴起、专制主义走向消亡，资本主义走向逐步成熟的时期。欧洲思想界此时担负的主要任务是从根本上摧毁以封建神学为核心的封建专制主义的思想堡垒，以理性的权威代替上帝的权威，建立自由、平等、博爱的新型资本主义精神体系。这种强调理性的资本主义思想体系与古老的华夏文明不重神权的思辨哲学和伦理本位的道德意识恰好有着异曲同工之妙。
什么是资本主义，资本主义最初是作为一种新型的生产方式出现在历史舞台的，它反映的是资本家与工人之间的一种雇佣劳动关系，其最显著的特征是资本在社会生产与再生产过程中处于基础地位，因而积累作为资本获得一种重要手段，在资本主义生产关系中具有突出重要的地位。随着资本主义生产方式和资本主义生产关系的确立与发展，最终导致了资本主义社会制度的建立，进而形成了相应的资本主义文化。
那么什么才是资本主义精神呢？相信大家都知道牺牲精神和人文主义精神，这样，我们不妨来进行这样一个过程，对牺牲精神和人文主义精神进行话语结构分析，我们可以发现“精神”这样一个结构，所反映的内容是，精神前面的名词正是精神所禀持的理念，认为它是理所当然的事情并没有什么可以怀疑的，并以之作为自己价值体系的支柱和社会行为的准绳，甚至于为了它可以牺牲。因此，我们这样理解资本主义精神，似乎可以得到这样的结论。既然资本主义生产关系反映的是一种剥削的劳动关系，而资本的积累在其中占有突出重要的地位，那么，是否意味着资本主义精神就是要以坚定的信念来执着地完成这种剥削和积累呢？从而认定所谓的资本主义精神和传统意识上认为的资本主义生产关系一样，是一种负面的因而需要摈弃的东西。正如韦伯在他书中所说的那样“富兰克林的话所表现的那类思想，虽曾令一整个民族为之喝彩，但在古代和中世纪，则肯定会遭排斥，因为它会被认为是最卑劣的贪婪，是一种完全没有自新的心态。事实上，一切尚未卷入或尚未适应现代资本主义环境的社会群体，今天对这种思想仍抱排斥态度。” 这里面自然是包含着价值观念的意味在里面的。
然而事实上资本主义精神是否是这样一种情状呢？韦伯在新教伦理与资本主义精神一书中作出了很详尽的分析。在进行分析之前，韦伯认为对于阐述对象之概念的界定是具有目的性的。资本主义精神“这样一个历史概念，正因为就其内容而言它指的是一种由于其独一无二的个体性才具有意味的现象，所以它不能按照‘属种加差’的公式来定义，而必须逐步逐步地把那些从历史实在中抽取出来的个别部分构成为整体，从而组成这个概念。这样，这个概念的最后的完善形式就不能是在这种考察的开端，而必须是在考察之后。换句话说，我们必须在讨论的过程中对我们这里所谓的资本主义精神作出是完善的概念表述，并把这种概念表述作为这种讨论的最重要结果，这对于我们所感兴趣的观点来说，是最适宜的做法。” 人们是按照自己分析的目的来定义分析对象的。“因此，如果我们现在试图进行分析并作出历史说明的对象加以规定的话，那么些这种规定就不能采取一种概念定义的形式，而是至少在一开始只能对这里所说的概念（资本主义精神）作一暂时性的描述。” 因而它认为“根本没有必要把资本主义精神理解成仅仅只是我们这里所说的那种东西，因为我们这里所说的仅仅是对我们分析的目的而言的。” 亦即他认为，他所定义的资本主义精神是具有他所即将分析的含义在内的，因而并不能代表资本主义精神的正统和全部，虽然他试图使他的资本主义精神获得正统的含义。然而为了明确分析的对象，事先的这样一种定义又是必不可少的，尽管这种定义是以服务于之后的分析为目的的，至少也包含了分析的成分在内。
在分析的过程中，韦伯提出资本主义精神是这样的一些涵义：“从牛身上刮油，从人身上刮钱”被认为是具有公认信誉的诚实人的理想；认为个人有增加自己的资本的责任，而增加资本本身就是目的；违犯这样一种规范是忘记责任；在现代制度下，挣钱只要挣得合法，就是长于、精于某种天职的结果和表现。这些都确实也是同资本与积累在资本主义生产关系中的地位相符的。资本主义的一条首要原则是：人被赚钱的动机所左右，把获利作为人生的最终目的，在经济关系中获利不再从属于人满足自己物质需要的手段了。而拥有资本主义精神的人，却又是这样一群人：“钱对他来说，只要能赚，他就想赚”；他们漠视伦理，在内心嘲笑一切伦理的限制；他们都从冷酷无情的生活环境中成长起来，既精打细算又敢想敢为；都节制有度，讲究信用，精明强干，全心全意地投身于事业中，并且固守着资产阶级的观点和原则；他们不追求自身生活的富足与安逸，只是为了获利而获利等等。
因此，天职观念和禁欲主义在韦伯那里是所谓的资本主义精神的核心内容。在韦伯看来：第一，对金钱的追求或者通俗地说赚钱成为一种“合理的伦理原则”成为一种“精神气质”而不单是那种到处可见的商业上的精明。第二，赚钱，表现着一种“与一定宗教观念有着密切关系的情感”是资产阶级必须完成的一项义务。换言之，赚钱，这是一种为职业劳动献身的精神，留有宗教“天职”的成分，有钱不赚、失去赚钱的时间和机会等于渎职。“天职”一词“把完成世俗事务的义务尊为一个人道德行为所能达到的最高形式”不可避免地使日常的世俗行为具有了宗教意义。认认真真地完成上天所交付的世俗使命“敬神如神在”是韦伯眼中的新教伦理要旨。在韦伯看来，赚钱的天职是“资本主义文化的社会伦理的最重要特征，一定意义上也是资本主义文化的根本基础”
因此，通过韦伯来了解他所讲的资本主义精神，是对自己视野的一种开阔和视角的一种更新，对于自己的学习和修养的培养具有很重要的意义。